– Напиток, возможно, слишком холодный. – Презрительно посмотрев на бутылку, Вулф достал из верхнего ящика стола открывашку, снял крышку и разлил напиток по стаканам.
– По-моему, это напрасная жертва, – заметил я. – К чему такие муки? Если Орчард прежде никогда не пил «Стралайта», то наверняка не знает, каков его правильный вкус. И даже если Орчарду вкус напитка не нравился, он чисто из вежливости сделал бы пару глотков, поскольку они были в прямом эфире. – Я взял из рук Фрица наполненный на треть стакан. – В любом случае он выпил достаточно, чтобы получить смертельную дозу яда. Тогда какая разница, что мы по этому поводу думаем?
– Возможно, он раньше уже пробовал «Старлайт». – Вулф поднес стакан к носу, принюхался и скривился. – Так или иначе, убийца наверняка полагал, что пробовал. А в таком случае стала бы разница во вкусе достаточно серьезной преградой?
– Понимаю. – Я сделал глоток. – Не так уж и плохо. – Я сделал еще глоток. – Единственный способ узнать правду – это выпить «Старлайта», а потом глотнуть цианида. Вы его припасли?
– Арчи, не валяй дурака! – Вулф два раза пригубил напиток. – Боже правый! Фриц, какого черта они туда намешали?!
Фриц покачал головой.
– Рвотный корень? – предположил он. – Конскую мяту? Может, хотите хереса?
– Нет. Воды. Я принесу.
Вулф встал с кресла, прошел в коридор и повернул в сторону кухни. Он считал, что перед обедом всегда полезно размяться.
В тот вечер среды нашими жертвами были сперва Элинор Вэнс, а затем – Натан Трауб. Трауба Вулф отпустил в три часа ночи. Вторая бессонная ночь кряду.
В четверг утром, в одиннадцать часов, мы принялись за Тулли Стронга. В середине разговора, прямо в полдень, нам позвонил Сол Пензер. Вулф взял трубку, сделав мне знак оставаться на линии. Как только Сол произнес мое имя, я сразу понял по его голосу, что ему нечем нас порадовать.
– Я на железнодорожном вокзале Атлантик-Сити, – сказал Сол. – Могу или сесть на поезд до Нью-Йорка, который отправляется через двадцать минут, или утопиться в океане. Как прикажете. Я не смог добраться до миссис Шеферд, просто попросив о встрече, поэтому решил пуститься на хитрость, но это не сработало. Они с дочерью спустились в холл отеля, но я решил, будет лучше подождать, когда они выйдут на улицу, если, конечно, выйдут. Что они и сделали. Я использовал прием, который срабатывал тысячу раз, не меньше, но только не с ней. Она позвала копа и попросила его арестовать меня за приставание к ней. Я сделал еще одну попытку, уже позже, по телефону, но она ограничилась четырьмя словами. Теперь все бесполезно. За десять лет это мой третий провал. Что-то слишком часто. Я отказываюсь от оплаты, даже расходов.
