— Что-то я здесь границы не заметил, — проворчал Гэндальф, информацию об институте он решил пока не обсуждать.
Баба-Яга довольно улыбнулась, и пояснила:
— Место здесь особое, тут все дороги сходятся изо всех сказок, потому и ждали тебя здесь.
— Ждали? — переспросил волшебник.
— Ну конечно, — Баба-Яга даже удивилась, — только не говори, что ничего не понял, это же очевидно. Ты же знаешь, какая основная задача у волшебника?
— Сохранить сказку, — кивнул Гэндальф.
— Именно, сохранить, несмотря ни на что, — кивнула Баба-Яга. — И неважно, в каких рамках сюжета приходится действовать, потому что в некоторых случаях их определяешь именно ты. А автор, ну что автор? Он послушно следует за тобой, потому что не знает, что делать дальше. Но это, сам понимаешь, особенные ситуации, которые случаются не так уж часто. Так что, как ни крути, ты хранитель сказки Гена.
— Кто?
Гэндальф так растерялся, что не обратил внимания на Гену.
«Автор ещё какой-то. Это что получается — я придуманный?» — мысленно возмутился волшебник. Но разумно решил отложить все выяснения на потом.
— Самый что ни на есть натуральный, — кивнула баба-Яга. — Да ты сам посуди, где бы ты ни путешествовал, жила Сказка, а ты в неё силы жизненные вливал. Ты же понял, что если бы не ты, никакого счастливого конца в истории с Фродо и кольцом просто не вышло?
— Не слишком-то счастливым он получился, — заметил Гэндальф, — эльфы ушли за море, на Земле началась эпоха людей и пока ничего хорошего другим народам, населяющим Землю, она не принесла.
— А и недалеко ушли, — отмахнулась Баба-Яга. — Память-то о них осталась благодаря тебе, гномам, хоббитам. Много народов их помнит, не только люди. А вот Сказку в этих краях нужно сохранить. И никто лучше тебя это не сделает. Не сумеют.
Гэндальф задумался.
— Я один. Мне только и осталось, что ходить по дорогам. У каждого из тех, кому я когда-то помог, теперь своя сказка, где мне нет места.
— Ты действительно устал, Гена, — помолчав, заметила Баба-Яга, кивнула на беседку, — пойдём?
Волшебник по-другому взглянул на казавшийся безобидным павильон, теперь он воспринимался почти как вход в Морию.
Гэндальф пропустил женщину вперёд и следом за ней вошёл в беседку. Там по-прежнему стоял мраморный стол с палантиром. Только кот уже не лежал возле него, а сидел, нетерпеливо поглядывая на вход. Убедившись что все в сборе, он прикоснулся к шару лапкой. Палантир засветился мягким зеленоватым светом, в нём возникло изображение, какого-то худосочного дядьки с лысой головой, похожей на череп.
