— Нет! Неправда!
III
Сколько Настя помнила, она помнила себя с этим медальоном. Правда, это и не медальон вовсе, а серебристого цвета пластиночка со знаками и квадратным отверстием посередине, как древняя китайская монетка, а под ней небольшая нефритовая пластиночка, тоже как китайская. Она от времени так отшлифовалась, что знаки, которые когда-то на ней были нанесены, уже еле-еле угадывались, но если внимательно их рассмотреть, то похожи они были на… (…Да, нет, они уже ни на что не были похожи.)
Конечно, будь медальон из более ценного металла, чем какая-то жестяночка, возможно, Настя никогда бы и не знала о нем, но подобная «драгоценность сиротки» никого не прельстила, а, возможно, рядом с ней были очень порядочные люди и не посмели лишить ребенка скромного материнского подарка.
Ведь все в детдоме знали трагичную историю девочки: мать умерла при родах, отец, едва поспев к похоронам из длительной командировки, скончался от разрыва сердца прямо на могиле жены, а следом, не вынеся потрясения, умерла ее единственная бабушка. Перед смертью старушка успела принести малышку в Дом Малютки, и просила, даже при усыновлении, оставить ей имя, которое дали при рождении, и, главное: оставить ребенку медальон, как семейную реликвию.
Вопреки всем инструкциям, медальон оставили и не обращали на него внимания. Девочка росла, медальон — монетка со странными знаками так и висел на ее тоненькой шейке.
Только однажды новая — совсем еще молоденькая — воспитательница, заметив на шее шестилетней девочки медальон, потребовала снять.
Настя хорошо помнила этот ужасный день…
— У нас, что пансион благородных девиц? Это что за украшения? — громогласно приказала новоявленный педагог. — Снимай!
Настя не шелохнулась, лишь вздрогнула, стояла неподвижно — её охватил панический ужас. (Дети в детских домах — беззащитны, их могут обидеть и никто не заступится. Поэтому они привыкают защищать себя сами, кто огрызается, кто молчит, находя в молчании, пусть слабую, но защиту. Стоическое молчание — единственное оружие детдомовских детей).
Вот и Настя молчала, но только её молчание было не защитой, а молчаливым криком — глаза наполнились ужасом, сердечко забилось от страха, заколотилось, вот-вот выскочит из груди. Она боялась, что вот сейчас эта злая тетка заберет у нее медальончик, и она никогда больше не увидит свое сокровище!
Настя бледнела на глазах, губки синели… она тяжело, прерывисто дышала…
— Немедленно сними! Ещё крестов и ладанок нам здесь не хватало! — не видя состояние девочки, продолжала воспитательницы, подходя к ребенку, — или ты ждешь, что это сделаю я…
