— Начальник милиции.
— Когда и за что? — тряхнул тяжелой головой Мазеин.
— Три дни назад за недостачу…
— Да я в жизни не взял ни единого зернышка! — грохнул по столу тяжелым кулаком Мазеин. Тарелка с огурцами перевернулась, а чугунная жареха с жарким устояла.
— Иван, ты не шебуршись, — пояснил Макар Блин. — Это же не наяву, я только во сне видел…
— Я и во сне никогда не крал! — раскипятился Мазеин.
— Ну и золотко! Ну и умница! — ласково, словно мальчишку, погладила его по голове бабушка. — Чужое брать, оно и во сне негоже…
Мазеин сразу успокоился и мирно положил кудлатую голову на перевернувшуюся тарелку.
— Ну, милые соседушки, солнце к рассвету, ноги к порогу. Гостенок наш, однако, совсем сморился от свечей да речей. Прощевайте, не забывайте, а покамест всяк свой сафьян одевайте, — мягко, необидно выпроваживала гостей бабушка.
Ночью Астахову сделалось плохо. От глухого кашля все его длинное нескладное тело резко вздрагивало, будто к нему прикасались электрическим проводом.
Бабушка засветила огонь. Согрела на таганке воды, напарила в ней каких-то трав и дала Астахову выпить. Кашель на время прошел, но к рассвету приступы возобновились. Бабушка сбегала к Мазеиным. Иван запряг в рессорный ходок Женкиста и отвез Астахова в госпиталь. Районную больницу никак не могли привыкнуть называть больницей. В войну в ней был госпиталь. Война ушла, а название оставила. И одну «солдатскую» палату оставила. Здесь лежали самые безнадежные. Раны и болезни надолго приковали их к госпитальным койкам. Быть может, навсегда. Это знали они и сами. Черемховские ребятишки по веснам носили им кислятку — так в Зауралье называют щавель. Щипали на весенних лугах горький луговой чеснок. В берестяных туесках несли первую, еще с зеленцой, голубику. Нарезали целыми вязанками борщевика, которого по-местному величают пучками, видимо, за то, что при усердии и аппетите живот пучит. Накапывали корней саранок. Брали в солдатские пилотки и спелую боярку, сладковатую черемуху, кислую красную смородину — все, чем богаты неяркие зауральские перелески-колки. Принесенное отдавали с надеждой-наговорами о чудо-силе, заключенной в этих ягодках-корешках. Солдаты внимательно слушали этот детский лепет, кой-кто тайком смахивал скупую мужскую слезу. На прощание одаривали ребятишек армейскими звездочками, эмблемами и другой солдатской мелочью, крепко жали руки и говорили: «Приходите в следующее воскресенье», не зная, доживут ли они до этого следующего воскресенья.
