— Это не фольклор, — перебил Эрни. — Слишком много совпадений и неприятностей. Нам нужен еще один человек в команду, иначе я никуда не поплыву, будь уверен! Мне еще дорога моя шкура.
— Видите ли, Джеймс, наш капитан чудовищно суеверен, — вздохнул доктор. — Жандармы в порту, отсыревший порох, неполадки в двигателе — все это он предпочитает считать следствием дурной приметы. Якобы тринадцать человек в команде — к несчастью, — Ливси тонко улыбнулся, словно приглашая собеседников посмеяться.
Капитан скривился.
— Ты забыл крыс в кладовой.
— Друг мой, крысы не умеют считать, — мягко напомнил доктор. — Тогда как мистер Даррел умеет наверняка. Первому помощнику открывается очень многое, и мне бы хотелось быть уверенным, что он сможет принести пользу нашему делу. Не поймите меня неправильно, Джеймс, но…
— Он вор, — резко произнес Эрни. — Взломщик, причем высокого класса. Этот парень, Арчи, спьяну на спор проник в кабинет ректора Академии в Драконвиле, и остался целым и невредимым. К черту приметы, он нам нужен. Тебе нужен, если на то пошло.
Ливси выпрямился. Благожелательно-расслабленное выражение на его лице на мгновение уступило место напряженному вниманию, но почти тут же доктор улыбнулся.
— Что ж, это меняет если не все, то многое. Но насколько мы можем ему доверять, и станет ли он делать то, что нам нужно?
— Думаю, станет, — ухмыльнулся Эрни. — Пока леди в безопасности в той каюте, он сделает что угодно, Арчи.
Джеймс почувствовал, как ладони сжимаются в кулаки, и заставил себя расслабить пальцы. Шантаж — это знакомо и понятно. Странно, что Эрни начал с этого, а не попытался сперва уговорить по-хорошему, или хотя бы объяснить, чего ему вообще нужно. Вывод напрашивался неутешительный — дело настолько дрянное, что его отказ не просто ожидаем, а запланирован.
— Элизабет, — неожиданно повысил голос Ливси. — Милая, я же просил тебя оставаться у себя!
Эрни сквозь зубы выругался. Джеймс отвлекся от мрачных мыслей о собственной судьбе и с удивлением следил, как доктор наклоняется, подбирает что-то с пола…
Вернее, кого-то.
Маленькая, не длиннее десяти дюймов, змейка любовно обвилась вокруг запястья доктора. Джеймс не успел разглядеть как следует, но яркие полосы — красные, желтые и черные, — указывали на то, что змея наверняка ядовита.
— Твою мать, я просил тебя держать эту тварь в банке!
— Не кричите, капитан, — мурлыкнул Ливси, поглаживая любимицу кончиком пальца. Джеймс мог бы поклясться, что змея сама подставляет морду под ласку, будто кошка. — Леди нервничает… Позвольте представить, это — Элизабет. Аризонский аспид.
