— А где мы сейчас, позвольте узнать? — поинтересовалась Аннабель.
Джеймс кивком подтвердил, что его этот вопрос тоже весьма волнует. Эрни особенно широко улыбнулся, предвкушая удовольствие.
— Как бы вам сказать, леди… В Тихом океане.
Он поднялся, подошел к карте и потянул за висящий рядом шнурок. Карта послушно поползла вверх, и оказалось, что одно окно в комнате все же было.
Вернее, иллюминатор — большой, круглый, в широкой раме.
Анна ахнула, прижала ладонь к губам, и Джеймс сам с трудом сдержал удивленный возглас. За стеклом сквозь толщу воды виднелись очертания скал, по голубоватому песку на дне скользили узкие тени. Мимо иллюминатора пронеслась стайка мелких рыбешек, к поверхности потянулась ниточка пузырьков…
Аннабель поднялась и подошла к иллюминатору, зачарованно вглядываясь в океанское дно. Эрни смерил ее неприятным, вызывающим опасения, взглядом, а потом вернулся к столу.
— Через год после того, как ты исчез, у меня случилось одно дельце… — он понизил голос и неопределенно покрутил рукой. — Копы — они везде копы, им лучше не попадаться, а в Драконвиле — так и подавно. Знающие люди посоветовали мне залечь на дно, что я и сделал, как видишь, в буквальном смысле слова. Жаль, что не сразу, но мне повезло отделаться одним глазом, — он коснулся повязки. — Так что теперь я не сухопутный бандит, каким ты меня знал, а вполне себе капитан пиратского судна, кальмарьи кишки тебе в тарелку! — Эрни растянул губы в ухмылке, обнажая родные кривые зубы и парочку новых золотых.
Джеймс только покачал головой. Да уж, Серый Эрни славился своим умением находить выход из трудных ситуаций — а дело явно было непростым, раз потребовало кардинальной смены занятий.
— И что я тебе скажу, друг мой — само провидение закинуло тебя сегодня на борт моей посудины! Петрушка в том, что в команде у меня ровно дюжина людей — отличные парни, преданные мне, как никто, — но люди моря суеверны, и идти на серьезные дела компанией в тринадцать человек нам не хочется. Так что мне позарез нужен первый помощник. Что скажешь?
Джеймс медленно облизал губы, обдумывая предложение. Ему приходилось работать с Эрни, и это был не слишком приятный опыт, даже если не учитывать «дружескую шутку» с ректором Академии. С другой стороны, спорить с капитаном пиратского судна, точно зная, что где-то за стенами кают-компании имеется еще дюжина головорезов, было не с руки. Согласиться, а потом обмануть? Но с подводной лодки, как ни крути, никуда не денешься…
