– Теперь очевидно, что планета населена различными формами жизни, – сказал Бол Фозон. – Нам следует быть осторожнее. Отдохнем здесь немного, возьмем пробы жидкости из озера и пойдем дальше. Нужно поторопиться.
Становилось совсем темно. Дождь постепенно стихал, но туман лишь усиливался. Уокер отметил про себя, что, если бы не водонепроницаемые скафандры, они давно бы уже увязли в песке. Весь берег был покрыт густыми зарослями местной растительности. Над дихлорметановым слоем жидкости парили мириады различных живых существ.
Развести костер не было никакой возможности, поскольку в атмосфере отсутствовал кислород. Дежурили по очереди. Уокер нес вахту под утро, за несколько часов до рассвета. Так как у планеты отсутствовали спутники, вокруг стояла непроницаемая темнота. Поверхность озера всю ночь покрывали испарения дихлорметана, создавая плотную, почти непроницаемую завесу тумана. Свет от далеких звезд не проникал в эту зону ночного мрака. Уокеру было не по себе. Только свет налобного фонарика вырывал из тумана ночных обитателей планеты. Райан ничего не видел вокруг себя, кроме мутного светового пятна. Он сжимал пистолет с атомными пулями, готовый применить его при первых признаках опасности, но ночь прошла без происшествий. Когда утром сквозь туман забрезжил мутный рассвет и вид окружающей местности несколько преобразился, астронавты продолжили путь, взяв пробы дихлорметана из озера.
По мере удаления от озера туман рассеивался, почва становилась более сухой и каменистой. Путники зашли в долину, сдавленную с двух сторон высокими скальными выступами. Долина была довольно широкая, покрытая крупной растительностью. Растения были абсолютно черного цвета, а формой напоминали камышовые заросли – густые, переплетенные плотными, извивающимися змеевидными отростками. Хоу Лу ударил по одному из стеблей – отросток стремительно свернулся в клубок, пытаясь обвиться вокруг его руки.
– Смотрите, на растение это существо совсем не похоже! – воскликнул Хоу, успев убрать руку и отпрыгнуть в сторону.
Они с Гирром Фалем вновь попытались пойти вперед, раздвигая извивающиеся вокруг них змеевидные существа. Однако на этот раз паукообразное щупальце, схватив Гирра Фаля за руку, резко потянуло его в самую гущу. Хоу Лу успел ухватить Гирра Фаля за ногу и, упираясь ногами в землю, потянул его назад, однако рука соскользнула, и, весь обвитый щупальцами, Гирр Фаль быстро скрылся в гуще переплетений чудовищных тварей. Уокер стремительно бросился вперед. Пробиваясь сквозь чащу, отталкивая от себя змеевидные отростки, он кинулся к Гирру Фалю и, выхватив большой нож, несколько раз ударил по паукообразным щупальцам, плотно державшим его в объятиях. Отрубленные щупальца бешено извивались, выплевывая желеобразную жидкость.
