Уокер не помнил, как ему удалось зацепиться за скальный выступ. Он поднял глаза и увидел Хоу Лу, удерживавшего край каната.
– Держитесь, Уокер! – услышал он крик Гирра Фаля. – Хоу Лу не выпустит каната из рук.
Хоу Лу молчал. Уокер видел, как надулись крупные вены у него на руках. Его лицо с большими пухлыми губами было напряжено. Уокер изо всех сил держался за скалу. Наконец ему удалось подтянуть ноги и опереться на твердый выступ. Когда все уже было позади, в памяти Уокера отчетливо всплыл образ осеннего Нью-Йорка – его прошлого мира, который он покинул навсегда. Чувство острой ностальгии на миг охватило его. После пережитой смертельной опасности ноги и руки Уокера дрожали, каждый шаг вниз давался ему с большим трудом. Скала была практически отвесной, с рядом выступов и расселин, на которых нужно было искать точку опоры, чтобы не сорваться. И только практически у самого подножия склон стал более пологим и Уокер смог постепенно перевести дух.
Когда отряд подходил к озеру, пошел сильный дождь. Стена дихлорметана больше часа непрерывным потоком изливалась из нависших над озером черных туч. Почва была песчаной, поэтому влага быстро впитывалась и практически не мешала движению. Скафандры астронавтов были оборудованы специальными подошвами для движения по сыпучим и влажным почвам незнакомых планет. После дождя всю окружающую местность окутал густой туман. Пришлось пользоваться специальными фонариками. Здесь Окслейд увидел первое живое существо этой планеты:
– Смотрите, вот и первый представитель местной фауны!
Он показал на стелющийся по земле черный змеевидный отросток.
– Это больше похоже на растение, – предположил Бол Фозон.
«Растение» было совсем небольшим, всего несколько сантиметров в длину. От вьющегося по земле отростка отходило еще несколько ответвлений. Но ничего похожего на листья или ветки Уокер на них не увидел. Ближе к озеру, на более влажной почве количество таких «растений» увеличилось. Они, словно мелкие хвощи, покрывали песчаный берег. Еще ближе к обрыву обнаружились и другие представители местной растительности. Это были довольно высокие стреловидные существа, покрытые острыми шипами, с которых стекали капельки желтой жидкости. Внезапно Окслейд метнулся к одному такому растению и несколько раз ударил рукой по стеблю.
– Что вы делаете, Окслейд! – воскликнул Уокер.
– Я увидел, Уокер, что здесь обитают не только эти растения, но и кое-что другое. Вот, смотрите. – Окслейд указал на стебель, на котором прилипло раздавленное им многокрылое существо с длинным, как у гусеницы, туловищем и большим вытянутым жалом. – Я вовремя заметил, что это создание может быть ядовито, особенно для людей.
