Осознание этого аромата встревожило и обрадовало её: так пахла полынь в полдень: горько, терпко и отчаянно.
Длинный коридор с выходившими в него комнатами, напомнил тот, из Сонькиной квартиры. После обращения. Такая же череда унылых проемов. Только изредка, через провалы в крыше, сюда заглядывала синяя луна.
Вдалеке послышались шаги. Они приближались.
— Эй, кто здесь? — голос повис над головой, запутавшись в паутине. Сердце забилось отчаянно. Желудок скрутило, в животе стало холодно и пусто. Лерка с ужасом поняла, что хочет в туалет. От страха присела.
— Стой! Не подходи ближе, — крикнула в темноту. — Боюсь.
Шаги остановились: она слышала поскрипывание ветхих досок. Кто-то сделал шаг назад. Замер, словно ожидая от Лерки действий.
Девушка встала. Держась за пыльную стену, с оглядкой, чуть продвинулась вперед. Существо, судя по звуку, развернулось и направилось назад, в левое крыло, иногда останавливаясь и проверяя, следуют ли за ним.
Они миновали обрушившуюся лестницу на второй этаж: тяжелые плахи вывернуты и разбросаны неприглядной кучей, металлические, проржавевшие пилястры, повисли в воздухе, лишившись опоры, и покачивались на ветру. Через узкое оконце светил холодный свет. В нем, Лерка была уверена, мелькнула и пропала детская тень.
— Ты куда меня ведешь?
Шелест шагов ускорился, заставив Лерку поторопиться, и растаял у входа в угловую комнату.
За покосившейся дверцей отчетливо слышался звук передвигаемых костяных шашек.
Лерка толкнула дверь.
Потрепанная временем, но все еще довольно уютная комната: два узких окна за наивными тюлевыми занавесками, продавленная кровать у стены, тумбочка, тяжелый комод. В центре — стол под белой скатертью с выставленными на середине шашками. За столом, увлеченные игрой, напротив друг друга сидели мальчик лет десяти, взлохмаченный, в свободных штанах и темной куртке, и старик, чернявый, с едва побитой сединой окладистой бородой. В этой комнате, сильнее, чем в коридоре пахло нагретой на солнце полынью. К её сочному аромату добавился еще и запах горячей соли.
Лерка поправила на груди оставленный Рагдой амулет.
Старик сидел, скрестив под столом ноги калачиком, и уперевшись локтями в столешницу, насупленный и нелюдимый. Вздохнув, сделал ход и отодвинул клетчатое поле в сторону. Повернулся к стене. И от взгляда его у Лерки мурашки побежали по спине.
— Здравствуйте, — пискнула она.
Старик, прищурившись, кивнул.
Мальчишка, соскользнув с беленого табурета, метнулся к стене, схватил стул и придвинул его к столу.
