Ватутин тоже не раз писал подобные отчеты. И, как вспоминал его сокурсник А. Ф. Скиба, начальник школы почти всегда ставил отчеты Ватутина в пример за их обстоятельность и четкость изложения.
Первый курс школы Ватутин закончил на «отлично». За успехи в учебе и службе его назначили вначале командиром курсантского отделения, а через год — помощником командира взвода.
В полтавскую пехотную школу неоднократно приезжал М. В. Фрунзе, внимательно следивший за обучением и воспитанием будущих красных командиров. Стоит ли говорить, с какой радостью и гордостью встречали его курсанты. Михаил Васильевич бывал на учениях, которые проводились с курсантами, на стрельбищах и в учебных классах. Николай Ватутин на всю жизнь запомнил его призыв учиться не только умению вождения войск, но и мастерству воспитания людей, формирования у них высоких морально-боевых качеств.
А учиться было нелегко. И не только из-за предельной загруженности учебной программы. По всей стране еще свирепствовал и голод. В 1921 году Поволжье, некоторые районы Украины и родную Ватутину Воронежскую губернию охватила сильная засуха. Однажды на вечерней поверке И. П. Сальников зачитал курсантам воззвание Центральной комиссии помощи голодающим ко всем рабочим и крестьянам, ко всем гражданам РСФСР. На глаза Николая Ватутина навертывались слезы. Всего несколько дней назад он получил из родного села страшное известие: от голода умерли его отец, дед и самый младший брат Егор. Очень плох был и старший брат Афанасий. Обдирая кору со старой вербы (ее затем сушили, толкли и употребляли в пищу), он упал с дерева и серьезно повредил грудную клетку.
На той вечерней поверке состоялся митинг. Выступил на нем и Николай Ватутин. Он сказал, что отказывается от трехдневного пайка хлеба. Его единодушно поддержали. Было решено: каждому курсанту школы отчислить в фонд помощи голодающим свой трехдневный хлебный паек.
1 октября 1922 года курсанты 14-й полтавской пехотной школы были построены вблизи своего лагеря — на историческом поле Полтавской битвы. На правом фланге по команде «Смирно» застыли восемьдесят первых выпускников. На это торжество приехал М. В. Фрунзе, командовавший в то время вооруженными силами Украины и Крыма. Поднявшись на трибуну, Михаил Васильевич зачитал приказ о производстве курсантов в краскомы и назначении их на командные должности.
Ватутин с нетерпением ждал, когда же назовут и его фамилию. Наконец услышал: «...Ватутин Николай Федорович, назначается командиром взвода в 67-й стрелковый полк 23-й стрелковой дивизии».
