В это время уже шла война с панской Польшей. Ватутин, как и многие бойцы батальона, рвался на фронт. Он написал несколько рапортов с просьбой направить его в действующую армию, но каждый раз получал отказ. С очередным рапортом он пошел к комиссару батальона. И снова неудача.
— На фронт не пустим, — твердо сказал комиссар. — У Красной Армин сейчас уже достаточно обученных, более опытных красноармейцев, чем новобранцы двадцатого года. — Помолчал, глядя в расстроенное лицо Ватутина, и вдруг спросил: — Послушайте, Ватутин, а не хотели бы вы стать красным командиром? Только не спешите с ответом. Осенью в Полтаве открываются пехотные курсы. Образование у вас хорошее, службу, насколько мне известно, вы любите, да и в боях неплохо себя проявили. Знаю, что люди к вам тянутся. Значит, умеете найти к ним подход. А это для командира очень важно.
Предложение комиссара застало Николая врасплох. Учиться на краскома? Раньше он никогда об этом не думал... Военная служба ему нравится, это верно, но одно дело — быть рядовым красноармейцем, и совсем другое — командиром.
Комиссар, видимо, разгадал его сомнения. Сказал:
— Повторяю, я не тороплю вас. Идите и подумайте хорошенько.
А через три дня вызвал Ватутина, показал ему какую-то бумагу и пояснил:
— Это разнарядка. От нас на курсы нужно послать одного человека. Ну как, подумали?
— Думал, товарищ комиссар, с товарищами советовался, — ответил Ватутин. — В общем, я решил... Словом, согласен.
— Вот и хорошо. Желаю вам удачи.
В сентябре 1920 года Николай Ватутин был уже в Полтаве. Так он стал слушателем 29-х пехотных курсов. Учеба часто прерывалась. В стране то и дело вспыхивали кулацкие восстания. И тогда прекращались занятия и курсанты брали в руки винтовки. Учились в перерывах между боями.
В 1921 году Николай Ватутин вступает в ряды РКП(б). Позже он скажет, что день, когда ему вручили партбилет, был самым счастливым и памятным в его жизни. Став коммунистом, он с еще большим старанием выполнял общественную работу, стремился стать настоящим бойцом ленинской партии.
Вскоре пехотные курсы были реорганизованы в 14-ю пехотную школу. Ее начальником стал И. П. Сальников, бывший офицер старой армии, один из тех, кто с первого дня Великой Октябрьской социалистической революции встал на сторону народа. Всегда подтянутый, тактичный и требовательный, он был примером для курсантов. Автор нескольких книг по тактике, Сальников постоянно вводил новшества в учебный процесс, всячески поддерживал инициативу будущих краскомов, вырабатывал у них способность к самостоятельным суждениям. После занятий в поле он требовал от каждого подробного письменного отчета о том, что тот видел, как оценивает действия товарищей, находившихся во время тактических занятий в роли командиров роты, взвода, отделения, как бы поступил сам, находясь на их месте.
