Сейчас Н. Ф. Ватутин тоже задумал, казалось бы, нереальное — как следует потрепать вырвавшийся вперед остальных вражеских войск 56-й моторизованный корпус, остановить его. И даже вчерне набросал план предстоящей операции. Оставалось лишь уточнить некоторые детали, а затем согласовать план с генералом П. П. Собенниковым, который обещал на днях быть в Новгороде и принять командование войсками. Это радовало Ватутина, как радовало и то, что с 8-й армией вновь удалось восстановить связь.
Вскоре в Новгород прибыл новый командующий войсками фронта. Вот тут-то и проявилась еще одна черта в характере Ватутина — умение не только командовать, но и подчиняться. Николай Федорович был старше П. П. Собенникова по воинскому званию, занимал до этого высокую должность в Генеральном штабе. Но он отлично понимал, что Петр Петрович обладает гораздо большим, чем он, опытом. Ему довелось воевать еще в первую мировую войну в чине вахмистра. В годы гражданской войны Собенников командовал дивизией. В Великую Отечественную войну он вступил в должность командующего 8-й армией, которая оказала упорное сопротивление превосходящим силам врага в Эстонии, удерживая рубеж Пярну, Тарту, а затем защищая подступы к Таллину.
Командующий фронтом с первых же дней убедился в том, что Ватутин прекрасно знает и ведет порученное ему дело. Подготавливая данные для выработки решений, Николай Федорович всегда тщательно продумывал все их варианты, обосновывал свои предложения убедительными расчетами. Словом, оба генерала-коммуниста, каждый на своем посту, с первых же дней совместной работы начали делать все от них зависящее, чтобы наилучшим образом претворить в жизнь решения Ставки.
...Было уже за полночь, когда Ватутин зашел к Собенникову.
— У меня приятная новость, Петр Петрович.
— Это хорошо, — улыбнулся Собенников.
— В перестрелке с партизанами был убит немецкий офицер, у которого найдена карта с оперативной обстановкой по 4-й танковой группе противника на вчерашний день.
— Где же она?
— Операторы и разведчики пока над ней колдуют. Расшифровывают до конца. Но главное я уже выделил.
— Что именно?
— Вот смотрите. — Ватутин взял со стола командующего карандаш и, водя им как указкой по развешенной на стене карте, начал пояснять: — Здесь — 41-й мотокорпус 4-й танковой группы немцев. Его задача: двигаясь на левом фланге группы, нанести удар по Ленинграду по кратчайшему направлению — через Лугу. В свою очередь 56-й мотокорпус рассчитывает прорваться к городу в обход с востока, вот здесь, через Новгород...
