Именно здесь, в сфере незыблемых дворянских привилегий, нарушить которые вынуждало реальное положение страны, в конце XVIII века разгорелся конфликт между государственной властью и первенствующим сословием.
Хотя основная привилегия, на которой зижделось привилегированное положение дворянства — владение землей и крепостными, нарушена не была, дворянские «свободы и вольности» все же подверглись пересмотру. Поскольку государственный аппарат преимущественно, а командный состав в армии исключительно были дворянскими, государство постоянно испытывало серьезную нужду как в образованных чиновниках, так и в квалифицированных военных, Павел пришел к мысли о необходимости привлечь дворянство на службу, преимущественно военную. Однако он понимал, что нельзя прямо и непосредственно лишить дворян важнейшего преимущества, и поэтому стал затруднять уход дворян в отставку. Дворянским детям было запрещено вступать в гражданскую службу без специального разрешения императора. Офицерам, не прослужившим в армии более года в этом звании, запретили подавать прошения об отставке. В противном случае предписывалось исключить их из службы, что автоматически лишало права быть избранным на должность в дворянском самоуправлении или поступать на гражданскую службу. Затем последовало запрещение дворянам, вышедшим в отставку из военной службы, вступать в гражданскую, если в момент выхода они не были определены императором к статским делам. Наконец, на губернаторов была возложена обязанность доносить начальству о не служащих молодых дворянах, с тем чтобы записывать их в полки унтер-офицерами. Это было вопиющее нарушение свободы от обязательной службы, провозглашенной Жалованной грамотой.
Новому истолкованию была подвергнута и статья 15 Жалованной грамоты, провозглашавшая свободу дворянства от телесных наказаний. Теперь после лишения дворянства преступник мог быть телесно наказан. Поводом к этому послужило дело подпрапорщика Рожнова. Он обвинялся в том, что, присутствуя на вахтпараде, смотрел на все, как на кукольную комедию, утверждал, что все государи — тираны и мучители и что ни один порядочный человек не согласится стать государем, что, будучи от природы равными, люди не имеют права наказывать один другого. Рожнов называл иконы идолами и осуждал тех, кто им поклоняется. Петербургская уголовная палата приговорила Рожнова к лишению дворянства, чинов и к каторжным работам. Однако Павел ужесточил наказание и написал собственноручную резолюцию: «Коль скоро снято дворянство, то уж и привилегия до него не касается. По чему и впредь поступать». Новое толкование Жалованной грамоты вызвало сильное осуждение дворянства. Применение телесных наказаний многих ли удержало от совершения преступлений? Возможно, некоторых и удержало. Только польза от этого «нововведения» не могла идти ни в какое сравнение с отрицательным политическим капиталом, который нажил Павел благодаря такой мере.
