Территория этого завода раскинулась на сорока гектарах в западной части города, на берегу океана. Там до сих пор велось производство, и у нас была возможность беспрепятственно посетить его. В огромных помещениях завода редкие металлы сперва отделялись друг от друга, затем прокаливались в высокотемпературных печах, образуя при этом порошкообразные оксиды, которые тут же упаковывали для дальнейшей продажи. Пакеты с драгоценным церием, диспрозием, неодимом или тербием складировались на гигантских стеллажах. Тут же находилась лаборатория, занимавшаяся научными исследованиями и разработками. Но золотые годы этого предприятия остались в 1980-х годах.
Мы с вами теперь прекрасно знаем, что добыча и очистка редких металлов причиняет значительный вред окружающей среде. Поскольку в природе они обычно встречаются совместно с радиоактивными элементами, такими как торий и уран. Вот и на заводе в Ла-Рошели при их отделении друг от друга выделялся радон. Он представляет собой газ, который сам по себе обладает невысоким уровнем радиоактивности, и бывшие сотрудники предприятия утверждали, что никто из них никогда не имел проблем со здоровьем из-за того, что вдыхал его частицы. При этом еще один бывший работник Rhône-Poulenc заявил нам, что «не существует руды редкоземельных металлов, которая не была бы радиоактивной[161]».
Десятки тонн урана, получаемого ежегодно в процессе очистки редких металлов, продавались энергетической компании Electricité de France, которая использовала его в качестве топлива для своих атомных электростанций. Торий же просто складировался на заводе, и к настоящему времени его накопилось уже несколько тысяч тонн. Возможно, когда-нибудь его можно будет использовать в качестве топлива для более современных атомных электростанций, которые будут меньше загрязнять атмосферу. Что же касается жидких отходов, полученных во время разделения металлов, то они проходили процесс очистки и сбрасывались в море через отводящий канал, расположенный на территории Нового порта, рядом с бухтой Ла-Рошель[162]. В этих сточных водах содержалось множество вредных веществ, таких как остатки железа, циркония, алюминия, магния и диоксида кремния, и в 1980-е годы часто случалось так, что эти жидкие отходы «случайно» выливались прямо в море, минуя очистную станцию.
Были ли они заражены радиоактивным торием? Один бывший сотрудник Rhône-Poulenc утверждает, что нет: торий отделялся еще до слива сточных вод, и он никак не мог попасть в них. Если эти жидкие отходы и были радиоактивными, то только из-за радия – продукта распада тория и урана. Мы должны признать, что компания прилагала значительные усилия, чтобы уменьшить ущерб, который наносила природе ее деятельность. Тем не менее различные экологические организации утверждали обратное, сообщая о десяти тысячах тонн радиоактивных отходов, сброшенных предприятием в океан начиная с 1947 года.
