Император, двадцать четвертый по счету, но первый своего имени, владыка восемнадцати планет, гарант безопасности, Щит Человечества и его же Меч Карающий, сидел в кресле, стилизованном под ложемент космического истребителя.
Если быть абсолютно точным, то не сидел, а развалился, и весьма небрежно. Он закинул ноги на стол, чью поверхность еще не успели отполировать после прошлой аудиенции, вполуха слушал докладчика и курил сигарету, стряхивая пепел в чашку с остывшим кофе.
— Тебе вообще интересно все, что я тут рассказываю? — раздраженно поинтересовался Магистр.
— По правде говоря, не очень, — вздохнул император. — Но я слушал тебя… довольно внимательно, и по этому поводу у меня уже есть один вопрос. Какого черта ты пришел с этим именно к нам?
— Потому что вы — ксенофобы, — сказал Магистр.
— Мы не ксенофобы, — возразил император. — Мы просто с подозрением относимся ко всем тем, кто не люди, но говорят на одном с нами языке.
— Здесь все говорят на одном языке, — сказал Магистр. — Это игровая условность.
— Я уже говорил тебе, что мне не особо нравится эта игра?
— Каждую нашу встречу, — сказал Магистр.
— Это всего лишь вторая.
— А до тебя мне это говорил твой предшественник, — сказал Магистр. — Вам всем не нравится эта игра, что не мешает вам быть ее чемпионами.
— Мы ж не виноваты, что вот так оно получается, — сказал император.
— Да, вы просто любите устраивать резню из любви к искусству, — сказал Магистр. — На чем я остановился?
— Да ты уже закончил, в принципе, — император докурил сигарету, бросил окурок в чашку с кофе и принялся любоваться своими ногтями. — Давай кратенько подытожим, чтобы убедиться, что я тебя правильно понял. У нас появился внешний враг. В смысле, совсем внешний, не из Системы. И справиться с ним обычными системными средствами ты не можешь.
— Пока все более-менее правильно, — подтвердил Магистр.
— И поскольку ты не можешь справиться с ним обычными системными средствами, ты пришел ко мне и просишь, чтобы я учинил геноцид.
— Не ты, — уточнил Магистр. — Имперский военно-космический флот.
— Это, вроде как, одно и то же, — сказал император. — Государство — это я. И имперский военно-космический флот — это тоже я.
— Там всего одна звездная система, — сказал Магистр.
— Геноцид — это всегда геноцид, — сказал император. — Порядок цифр тут уже не важен. Но ведь мы говорим о чем-то, находящемся за пределами системного пространства. Как ты собираешься перебросить туда мой флот?
