Болото неожиданно кончилось у дремучего непроходимого леса. И самое интересное, чем выше я поднималась, тем больше становилось деревьев.
– И что за чары такие странные! – поразилась я, спрыгивая с метлы.
– Пробираться будем? – не пылая энтузиазмом, спросил фамильяр.
– А есть выбор? Не облетать же болото и не возвращаться!
Я потрогала защитный амулет и решительно направилась в чащу. И стоило только там оказаться, как за спиной сомкнулись деревья, встали стеной.
– Не нравится мне это, – заметил Марк.
– Мне еще больше.
– А вдруг нас сожрут? – не утерпел кот, и метла тревожно зашелестела.
– Еще чего! Тут ни один волк или медведь не проберется! Но попробую-ка я позвать лешего.
Нечисть, призванная защищать лес от чужаков, на мой призыв не откликнулась, что заставило тревожиться сильнее. Я даже попыталась вернуться, но лес не пропустил. Вздохнув и на всякий случай поплевав через плечо, стала пробираться вглубь.
Лес казался сумрачным, замершим, слишком неспокойным. Так бывает, когда в чаще прячется особо опасный хищник. Птицы с таких мест улетают, зверье сбегает, а деревья и листиком не шелохнутся. Без привычного птичьего перезвона, скачущих с ветки на ветку белок, журчания ручья лес пугал. И в то же время я чувствовала его силу и мощь, словно он, опутанный невиданными чарами, пытался сбросить их, взывал о помощи.
Привидится же!
Я старалась двигаться спокойно, не тревожить лес своим вторжением. Летать на метле не получалось: над деревьями не поднимешься, ветки переплетены порой так сильно, что между ними не пролетишь. Иногда приходилось даже наклоняться и пробираться едва ли не ползком. Шла я так часа три, пока небо не заволокло тучами и на нас не хлынул дождь. Я тут же призвала силу, но она не откликнулась, и Марк нырнул ко мне под плащ, не высовывая даже голову.
Ливень оказался не самым страшным, по сравнению с тем, что позади послышался звон и уверенный громкий рык – чудовище, явно обладающее великолепным нюхом, нас почуяло. Прятаться было бесполезно – все равно попадусь, магия не действовала, а моим небольшим мечом, которым я только училась владеть и взяла больше для подстраховки, убить неизвестное чудище нереально.
– Бежим! – прошипел Марк.
Вымокшая метла, плывшая по воздуху следом, согласно затрещала веточками. Я прибавила шагу, спотыкаясь и прыгая через коряги, словно козочка, рванула через лес. Тот скрипел, цеплял мою одежду крючковатыми ветками, стонал на все лады, словно живое существо. И ему вторило то неизведанное и страшное, с рыком пробирающееся за добычей.
