И вот – десятый, финальный круг! Две великолепные лошади, погоняемые жокеями, мчатся, вытянув шеи. Вперед на какие-то полшага вырывается то Руш, то Форби. Стадион замер, затаил дыхание. Никто не свистит, не улюлюкает. Только возгласы наездников, топот копыт и хриплое лошадиное дыхание нарушают тишину.
Мое сердце тоже грохотало так, будто в нем поселился безумный наездник. Я сидела напряженная, как струна, и казалось, вот-вот выпрыгну из своих розовых одежд! Ведь до финишной черты оставалось не более сотни метров, но явный лидер так и не определился! А я так и не смогла понять, кому из скакунов желаю победы…
Когда прозвучал сигнал о том, что финишная линия пересечена, я подскочила, схватила за руку Нибу Иру:
– Так кто победил, мой принц?! Я не разобрала, который из скакунов пришел первым…
– А кого бы ты хотела видеть победителем, Жемчужина? – насмешливо глянул на меня его гадское высочество. – Императорского скакуна или скакуна дома Райнов?
Я заскрипела зубами и постаралась представить, как из моих зрачков вылетают молнии и вонзаются в это красивое, но такое надменное и ироничное лицо младшего принца!
– Ты можешь просто ответить на мой вопрос?! – прорычала, с трудом сдерживая бешенство.
– Я уже говорил тебе, Жемчужина, что ты становишься прехорошенькой, когда злишься? – продолжал играть моими чувствами Нибу Иру.
– Выгоню с отбора! – пригрозила я. – Не посмотрю ни на твое родство с императором, ни на подарки и обещания! Ты же вот так будешь всю жизнь надо мной измываться, да?!
Нибу Иру не испугался. Склонился, чмокнул меня в нос и произнес примирительно:
– Не знаю я, кто пришел первым. Сейчас маг считает сведения со специального артефакта и объявит победителя.
– Где? Где этот маг?! – Я отвернулась от его высочества, сделав вид, что не заметила его поцелуя.
– Идет от финишной черты в сторону глашатая, – развернул меня в нужную сторону Нибу Иру, легонечко обняв за плечи. – Ну что, готова услышать итоги?
Готова ли я? Будто у меня есть выбор.
Маг добрался до глашатая. Передал ему что-то. Глашатай возвестил торжественно:
– Как вы догадываетесь, господа, у меня в руках два кристалла: белый и синий. Так взгляните же сами, какой из кристаллов полон сияния, а какой остался темным!
Глашатай воздел руки ладонями кверху. Трибуны ахнули, загомонили. Я увидела, что от белого кристалла исходит яркий свет, а синий остался блеклым. Принимающие, сидевшие ближе всего ко мне и принцу, бросились поздравлять его высочество. Ну правильно: белый – цвет власти и императорской семьи. Значит, синий цвет принадлежал водникам и сейчас отвечал за скакуна дома Райнов.
