Сам принц вообще не произнес ни звука, только время от времени кивал или качал головой, и то еле заметно. Пока агент говорил, шум на трибунах стих, на стадионе появился глашатай – нарядный, в пышном берете, к которому с помощью пряжки крепилось большое птичье перо.
– Сегодня здесь, в Хестфельте, пройдут двадцатые императорские лошадиные бега! – заговорил он, и его голос, явно усиленный магией, донесся до самых дальних рядов. – Приглашаю на беговую дорожку первую десятку скакунов и их наездников!
Под ритмичную бодрую музыку ворота, ведущие к конюшням, отворились, и на линии старта выстроились первые десять скакунов, которыми правили твердые и уверенные руки жокеев.
Глашатай принялся представлять публике лошадей и наездников. Заодно называл и имена владельцев каждого скакуна. Я с удивлением поняла, что три лошади из стартующих в первом забеге принадлежат семьям кого-то из моих Принимающих. Хотя чему тут удивляться! Кто еще может позволить себе расходы на покупку, содержание и выездку породистых лошадей, если не богатые магические семейства?
Как только все имена были названы, глашатай дал знак, и первый забег начался. Я следила за ним с любопытством, но без особых переживаний. Руш, на которого я поставила, должен был участвовать во втором промежуточном забеге. Его-то я и ждала с особым трепетом.
Как выяснилось, поволноваться мне предстояло даже больше, чем я собиралась. Потому что в том же забеге принимал участие скакун по кличке Форби. А он, как выяснилось, принадлежал роду водников Райнов! Теперь я не сомневалась, что Джано поставил на своего коня. Вот только есть ли у Форби шансы обойти императорского скакуна по кличке Руш?
Когда прозвучал сигнал и лошади рванули с места в карьер, я даже подалась вперед и впилась ногтями в сжатые ладони. Меня раздирали противоречивые чувства: я поставила на Руша и должна была желать победы ему, но одновременно я не хотела, чтобы проиграл Джано! Не знаю, что там задумал Нибу Иру и вся его служба безопасности, но за юного, трепетного и скромного будущего водника я очень беспокоилась!
Заезд состоял из десяти кругов. Первые два круга жокеи Руша и Форби не гнали своих скакунов, позволяя им держаться на третьей-четвертой позиции. Как я поняла – берегли силы лошадей. С третьего по седьмой круг Руш и Форби отставали от лидеров скачки меньше чем на полкорпуса. На восьмом круге оба скакуна вырвались вперед, и еще два круга шли ноздря в ноздрю.
