Но вдруг сдался. Сам. По собственной воле. Гордо подняв голову с развевающейся на ветру гривой, он стал подниматься по ступеням лестницы.
Петьке показалось, что туда, все выше и выше, этот человек в белой одежде тащит под уздцы его душу: белую, прозрачную и хрупкую. Резкая боль вырвалась из груди и поползла за ним. Все потемнело и поплыло. Стены форта вдруг начали оседать и растекаться красными каплями, олени взметнулись в небо и, теперь навсегда свободные, понеслись над морем в северное сияние своей родины.
Мальчик лежал на камнях и с радостной улыбкой провожал их домой, глаза его сияли. «Спасены! – думал он. И это слово делало его тоже легким и свободным. – Подождите! И я с вами!»
– Мелкий, да что ты тут валяешься?! – с тревогой тормошил его за плечо Денис. – Пойдем, я отведу тебя к маме. Тебе плохо? Ты устал? Споткнулся? Ударился? Голова болит?
– Нет… Я с вами… – прошептал Петька. – Все хорошо…
– Ты уверен, что у тебя все хорошо? – строго спросил Денис.
– Теперь да, пойдем…
Денис видел и серую бледность на лице брата, и черные круги под его запавшими глазами, и пульсирующую вену на виске, но больше всего на свете ему хотелось верить, что все действительно хорошо. Ему вдруг стало страшно… Его сердца тоже коснулся этот холодный, пронизывающий вихрь, бродивший по форт у.
Денис помог Петьке подняться, поправил съехавшую шапку и, поддерживая его под локоть, повел по лестнице, по которой только что на муки вели белого коня.
– Ну где вы ходите?! – вопил Костик. – Там и мои, между прочим, подарки сохнут!
– Я сохранил карту, – отчитался Колька, – но это было очень непросто… – Он красноречиво покосился на неуемных братцев.
– С ними вообще никакого сладу, – тяжело вздохнула Даша. – Просто ужас, какие невоспитанные! Не понимаю, куда смотрит их мама.
– А ты что, волосы красишь? – ни с того ни с сего спросил Яшка.
– Это мой естественный цвет! – возмутилась Даша и в доказательство подергала свою льняную косу.
– А я думал, ты – Мальвина перекрашенная! – загоготал Яшка.
– И ржет как конь, – презрительно хмыкнула девочка. – Жуть!
– Он не конь! Не надо так! – выкрикнул Петька.
Огонек, маленькая капелька, отблеск небесного сияния в его глазах погас и скатился по щеке слезой. В этих стенах жил только один конь! Страдающий и прекрасный.
– Спасибо, друг! – безразлично кивнул Яшка. Он ни в чьей защите не нуждался, а слова брата расценил как попытку заступиться за него.
А Петя стоял и непонимающе смотрел на людей, собирающихся вокруг него в кольцо. Лиц становилось все больше, многие были спрятаны под белыми колпаками и масками.
