Так оно и оказалось. Уголовники думали, что застанут «купцов» врасплох, а вышло наоборот. Бандиты проснулись, выхватили сабли и начали рубить нападающих. Те даже не смогли воспользоваться винтовками, которые отняли у стражников. В кровавой драке уголовникам стало не до меня, я бросился в ближайшие кусты. На мое счастье поблизости оказалась одна из лошадей, которую я поймал, снял с ее ног путы, вскочил в седло и помчался куда глаза глядят, лишь бы быть подальше от бойни, с места которой доносились жуткие крики раненых.
Между тем начинало светать. Я решил дать лошади передышку, а сам начал осматривать ее экипировку. Она была оседлана на казачий манер, с переметными сумами по бокам. В левой находился разный походный скарб, а в правой… В правой я обнаружил тяжелые кожаные мешочки. «Золото?» – забилось мое сердце. И было от чего: в малом мешочке лежали крупные самородки, а в другом, более увесистом, – золотой песок.
Стало совсем светло, и я увидел, что нахожусь рядом с Лысой сопкой, перевалив через которую, спустя час-другой можно было оказаться в Маньчжурии, граница с которой практически не охранялась. Но была большая опасность попасть в руки хунхузам, ведь они наверняка уже разыскивают драгоценную потерю. Я отпустил на волю лошадь, с которой труднее скрываться от вероятных преследователей, и уже сделал несколько шагов в сторону Маньчжурии, но…
Но остановился. Множество самых противоречивых мыслей роилось в голове. И чувств в душе тоже.
Во-первых, я теперь сказочно богат. Я, можно сказать, обеспечен до конца жизни. Если я сейчас пойду за Лысую сопку, то окажусь в относительной безопасности.
Уйти в Маньчжурию? А ты, Любушка? А родители? А братик с сестренкой? Ведь если я уйду, то никого из вас, наверное, не увижу.
Но ведь и в Благодатный возвращаться нельзя. Еще немного – и меня, стражников и сбежавших уголовников хватятся, начнут искать. Пока еще все считают, что мы находимся в пути на новое место. Но ведь скоро выяснится, что мы там и не появлялись.
Весь день я бродил по лесу, думал, как быть дальше, и пришел, как мне казалось, к единственно правильному решению.
К ночи добрался до Серебряной горы. Вход в нее был завален, но мне удалось найти узкий лаз, через который я еле протиснулся.
И вот я в шахте. Еще недавно здесь кипела жизнь – грохотали вагонетки, стучали кирки, ломы и молоты-кулаки… Сейчас же было тихо, темно и сыро. Я отыскал в темноте фонарь, зажег его и первым делом подбежал к стражникам – может, я еще смогу спасти их? Передо мной предстало страшное зрелище: обвисшие тела, посиневшие лица с полузакрытыми глазами, смотрящие как бы с укоризной. До сих пор мне непонятно, почему они погибли. Ведь я отсутствовал от силы два дня. Вполне возможно, причиной этому было обезвоживание организма.
