— Привычка нужна, согласен. Все привыкают, хотя иной раз кажется, что привыкнуть к такому невозможно, — Толкачёв переступил с ноги на ногу. — Андрей Петрович, извините за вопрос: вы здесь один или кто-то из… — он хотел сказать «наших», но смутился, не зная, имеет ли право говорить так о тех, с кем ехал в Ростов, и поправился. — Маша и Катя тоже с вами? — и снова смутился, потому что фамильярное «Маша и Катя» звучало ничуть не лучше.
— Екатерина Александровна здесь. А Мария Александровна осталась в Новочеркасске. Она ещё не вполне готова к работе подобного толка.
— Екатерина Александровна? Вот как? Могу я её увидеть?
— Конечно. Не вижу препятствий. Только поторопитесь, скоро отправляемся. Она в кладовой. Это последний вагон. Там…
Толкачёв недослушал. Он уже спешил к концу состава и думал: что он скажет Кате? Что он может ей сказать? Здравствуйте, я думал о вас… Нет, это слишком самонадеянно. Имеет ли он право думать о ней, не обидит ли её это? Да и станет ли она говорить с ним? Если вспомнить их последнее расставание, то он даже подходить к ней не должен. Надо по-другому. Здравствуйте, я… думал о вас…
Толкачёв судорожно отсчитывал вагоны. Как их много, целых семь! Кому пришло в голову собирать такие длинные составы? Он подбежал к последнему вагону. Двери были открыты, Катя стояла в тамбуре, читала какие-то бумаги. В платке сестры милосердия она выглядела… Она стала несколько старше, косынка пошла бы ей больше, а платок превращал её в серьёзную глубокую женщину, и Толкачёв оказался не готов к такой перемене. Он невольно сделал шаг назад и спросил растеряно:
— Как вы тут оказались?
Катя не удивилась его появлению. Она подняла голову и посмотрела на Толкачёва так, будто он целый день ходил мимо неё и уже изрядно поднадоел. Она приподняла подбородок, очевидно полагая, что так будет выглядеть ещё серьёзней, и ответила:
— Доктора Черешкова и меня включили в состав санитарного поезда. Наша дальнейшая служба будет проходить здесь, а не в госпитале.
— А Маша?
— Маша? А что Маша? — в её голосе вдруг зазвучала обида. — Вам интересно, где сейчас находится Маша? Тогда обратитесь к начальнику медицинской службы полковнику Всеволожскому. Именно он заведует распределением медицинского персонала по частям.
— Да нет, просто я думал, вы подруги. Странно видеть вас не вместе.
Эти слова смягчили Катю, тон её изменился.
— Я помогаю Андрею Петровичу при хирургических операциях. У меня есть подобный опыт. Я умею работать с анестезией. А у Маши подобного опыта нет, поэтому её оставили в госпитале на Барочной, там операции проводить ненужно.
