— Слушаю вас очень внимательно.
— Я этих ребят вёл с пятого класса. Но проблемы в общении проявились по-настоящему только в последний год. Особенно это касалось тех, кому исполнялось шестнадцать лет. Впечатление было, что эта дата имеет прямо-таки мистическое значение. Какой-то возрастной Рубикон…
И снова Роберт не стал встревать с комментариями, лишь молча кивнул. Коновалов продолжил:
— Несколько человек, как вы знаете, после девятого класса ушли из школы. Недавно я просмотрел свежим взглядом список тех, кто остался. Сопоставил даты рождения. Так вот, на данный момент шестнадцать исполнилось семерым. Понимаете, куда я клоню?
— Так, дайте сообразить… Семеро — это как раз половина класса…
— Именно. Получается некое равновесие. Но уже на следующей неделе оно нарушится.
— Ну да, шестнадцать лет исполнится Лере. Вы считаете, это важно?
— Не знаю, — сказал хозяин квартиры. — Я материалист до мозга костей и мистику терпеть не могу. Но есть ощущение, что без мистики тут не обойтись. Как только большинство в классе достигнет этого возраста, накопится некая… гм… критическая масса, назовём её так. И что за этим последует, я даже предсказывать не берусь. Робко надеюсь, впрочем, что ничего особенного, а все мои рассуждения — не более чем стариковские бредни…
Он устало махнул рукой и сгорбился в кресле. Было тихо, только на кухне похрюкивал холодильник. Роберт сказал:
— Ну, раз уж вы сами заговорили о мистике, то не могу не спросить — как вы относитесь к легендам о местной ведьме?
— Слышал их только в юмористическом пересказе коллег. Отношение соответствующее. А вы склонны воспринимать эти анекдоты всерьёз?
— Пока не уверен. Но рациональное зерно хотелось бы вычленить.
— Боюсь, это будет сложно. Насчёт личности ведьмы, по крайней мере, я не припомню версий.
Как раз-таки по этому поводу у Роберта имелась догадка, причём довольно определённая. Её требовалось проверить, и старик мог с этим помочь.
— Вы в здешней школе долго работали, — сказал Роберт. — А много ли было за это время учеников, которые реально увлекались историей? Не просто отличников, я имею в виду, а настоящих энтузиастов?
— Иногда, к счастью, попадались. Вас интересует кто-то конкретный?
— Да, девушка по имени Варя. Примерно моя ровесница, плюс-минус пара лет.
— Ну как же, помню прекрасно. Моя любимая ученица. Весьма способная девочка, хоть и несколько странная…
— В чём заключалась странность?
— Как бы вам объяснить… Варя была словно не от мира сего. Натура-интроверт, причём ярко выраженная. Дотошная, не склонная к юмору. Читала запоем, но очень неохотно делилась своими переживаниями. Вообще не любила говорить о себе. Призналась, правда, что мечтает учиться в Санкт-Петербурге. Я был уверен, что она туда и уехала. Ждал от неё вестей, но так и не получил. И только позже, из вторых рук, узнал, что она осталась в Усть-Кумске. Даже слегка обиделся на неё за такую скрытность. После школы мы с ней ни разу не пообщались…
