— То есть вы не в курсе, что с ней сейчас?
— Нет, к великому сожалению. Но почему вы вдруг о ней вспомнили? Хотя погодите… Вы заговорили про ведьму, потом сразу про Варю… Неужели считаете, что это она и есть?
Роберт пожал плечами. Коновалов несколько ошарашенно протянул:
— Да-а… Я, похоже, и правда вовремя сдал дела… К таким смелым и… э-э-э… размашистым версиям я в любом случае не готов… Не знаю даже, как правильно реагировать…
— Я ведь пока ничего и не утверждаю. Нужна проверка.
— Желаю удачи, но…
— Говорите прямо, — подбодрил Роберт, — я не обижусь.
— Я просто прошу вас помнить, что излишняя увлечённость не всегда идёт на пользу исследователю. Историку — в том числе.
— Благодарю за напутствие.
Роберт распрощался с хозяином, спустился на лифте и пересёк двор. Проходя мимо бойлерной, опять взглянул на рисунки. Рэперские эмблемы остались на прежнем месте, а карикатура с киберами исчезла — теперь на её месте висел бумажный плакат, анонсирующий гастроли третьеразрядного юмориста.
Под ореховым деревом кучковались пацаны лет по десять. Швыряя палки, они сбивали с веток плоды. Один орех подкатился к Роберту — крупный, запакованный в толстую зелёную кожуру.
— Поделитесь? — спросил Роберт.
— Забирайте, — вальяжно ответил кто-то из пацанят.
Добычу дети кололи обломком силикатного кирпича. Странствующий историк позаимствовал инструмент, положил орех на бордюр и тоже нанёс удар. Скорлупа обиженно хрустнула. Роберт выковырял белую сердцевину — та была почти мягкой, не успела ещё засохнуть и сморщиться.
Сок от раздавленной кожуры тут же измазал пальцы. Оттереть его было трудно — он словно хотел остаться напоминанием о визите в микрорайон. Подумалось — может, путешествия по выдуманным мирам тоже не проходят бесследно? Память о них въедается в кожу Роберта, в мысли, в чувства. И после всех этих безумных прыжков историк из Питера будет уже, возможно, совсем не тем человеком, который прибыл в Усть-Кумск…
Он вышел на остановку. Подкатила задрипанная «газель». Роберт влез в раскалённо-душный салон, передал водителю деньги. И пока маршрутка петляла по пыльным улицам, украдкой вглядывался в попутчиков. Спрашивал себя — как бы им жилось в благополучно-солидном городе, о котором мечтает Ольга? В магическом мире, сочинённом Антоном? В антиутопии от Никиты? И в прочих подростковых фантазиях, если бы те вдруг стали реальностью, доступной для всех…
Доехав, он зашёл в мини-маркет — и между полок с консервами и напитками столкнулся с Ириной. Память услужливо подсунула кадр их предыдущей встречи — сыщица-стерва наводит на него пистолет.
