– Не вздумай! Неустойки нас разорят!
– Если квёлы будут и дальше размножаться с такой скоростью, для меня тут быстро места не останется. Придется им самим вести корабль!
– Грегор, не паникуй. У проблемы есть простое решение.
– Я весь внимание.
– Повысь давление и влажность воздуха. Это их остановит.
– Конечно. А стибры тогда превратятся в бабочек.
– Никаких побочных последствий не будет.
Поворачивать назад все равно не имело смысла – корабль уже преодолел около половины пути. Самый легкий способ избавиться от тварей – побыстрее доставить их на место.
Или выбросить за борт. Это была очень соблазнительная, хотя и непрактичная мысль.
Когда Грегор повысил давление и влажность, квёлы перестали размножаться. Их уже было сорок семь, и почти все время у него уходило на чистку вентиляционных отверстий. Замедленный сюрреалистический снегопад бушевал в коридорах, в машинном отделении, в водяных баках и у Грегора под рубашкой.
Грегор съедал, не ощущая вкуса, завтраки, обеды и ужины с гарниром из шерсти и пирог с шерстью на десерт.
Ему уже начинало казаться, что он и сам немного квёл.
Но вот наконец забрезжил свет – на экране переднего обзора показалось солнце системы Вермойн. Завтра все кончится: Грегор прибудет в порт назначения, сдаст груз и отправится домой, в свой пыльный офис, к родным счетам и пасьянсам.
Вечером он открыл бутылку вина, чтобы отпраздновать окончание путешествия. Это помогло избавиться от привкуса шерсти, и он рухнул в постель в состоянии легкого и приятного опьянения.
Но заснуть не смог.
Температура продолжала опускаться. Капли конденсата на стенах превращались в иней.
Надо было согреться.
Но если включить отопление, стибры съежатся. Можно, конечно, заодно избавиться от искусственной гравитации. Но тогда сорок семь квёлов не будут есть.
К черту квёлов. Иначе он скоро так задубеет, что не сможет управлять кораблем.
Грегор остановил вращение корабля и включил обогрев. Целый час он ждал, ежась от холода и притопывая. Обогреватели с аппетитом пожирали горючее, но теплее не становилось.
Ерунда какая-то! Грегор врубил их на максимум.
Еще через час температура упала ниже нуля. И хотя до Вермойна было уже рукой подать, Грегор сомневался, что сможет посадить корабль.
Он как раз сложил на полу рубки костерок из обломков наиболее горючей мебели, когда ожила рация.
– Я тут вот о чем подумал, – сказал Арнольд. – Надеюсь, ты не менял силу тяжести и давление слишком резко?
– Да какая разница, как я это сделал? – растерялся Грегор.
