«Авангард» приземлился на неизведанную планету Денеб IV, и сознание членов экипажа попало в ловушку Кетлани. Он превратил их в марионетки.
Люди попали в его капкан. Очевидно, он с жадностью захватывал разум окружающих для какой-то собственной цели. Но так или иначе Картеру удалось избежать этой ловушки, и он остался свободным. Даже сейчас, вблизи, он мог сопротивляться сильнейшим гипнотическим командам твари.
— Я — ваш хозяин, — в четвертый раз заявил Кетлани. — Я приказываю вам встать на колени.
Картер увидел, что Гендрон и двое остальных выполнили его распоряжение. Пот заструился по его лицу, но он сумел воспротивиться мысленной команде Кетлани.
— Он сопротивляется, — удивленно сказал Гендрон. — Он сопротивляется Кетлани.
— Я приказал тебе встать на колени, — раздалось в голове у Картера. — Становись на колени или будешь убит.
Гендрон стал вытаскивать бластер. Картер еще сильнее ухватился за поручни, весь дрожа.
Выхода не оставалось. Картер понял, что нет смысла сопротивляться приказам существа. Он медленно опустился на колени и склонил голову.
— Вы… мой… хозяин, — сказал Картер медленным, торжественным тоном. — Я… буду… повиноваться… вам.
— Кетлани победил! — воскликнул Гендрон. — Он находится под контролем.
— Встань, землянин.
Картер покорно поднялся на ноги и уставился на существо в бассейне.
— Я теперь твой хозяин. Ты повинуешься мне.
— Вы теперь мой хозяин. Я повинуюсь вам, — повторил Картер.
Когда они вышли в коридор, Гендрон щелкнул переключателем, и дверь из тяжелого металла с лязгом поползла вниз, отделяя их от помещения Кетлани. Командор повернулся к Картеру и усмехнулся.
— Ну вот, теперь вы с нами. Каковы ваши ощущения?
— Словно я опять стал членом экипажа, — солгал Картер. — Посвятите меня в то, что тут происходит.
— В этом секторе на разных планетах есть около десятка Кетлани, — сказал Гендрон. — По одному на планету. Они так живут уже миллионы лет — это очень древняя и очень мудрая раса.
— И зачем им мы?
— Мы заняты постройкой генератора мыслей, — объяснил Гендрон. — Кетлани хочет связаться со своими братьями и нуждается в нашей помощи.
— Уже понял. Значит, это своего рода усилитель мысли?
— Верно. Кетлани показывает нам, как построить его, но он не может сделать этого сам. Мы его руки и ноги. Его рабочие инструменты. Нам предстоит огромная работа.
— И как далеко вы продвинулись?
— Построили основу, — сказал Гендрон. — Вот почему мы посылаем сигнал SOS широковолновым передатчиком. Нам нужны дополнительные руки. Вы уже третий.
