— Кетлани никогда не терпит неудачу, — сказал один из двоих. — Как же могло пойти все не так, как надо?
Картер нахмурился. По-видимому, они ожидали, что он будет захвачен кем-то или чем-то — а захвачен он не был.
— Жалко разочаровывать вас, Гендрон. Ваше «что бы там ни было» все же потерпело неудачу.
— Очень странно, Картер. Нам, вероятно, придется вас просто убить.
— Не забывайте, что Кетлани не любит терять людей, — напомнил Гендрону один из двоих вошедших. — Мы должны сделать все что можем, чтобы он попал под контроль.
Гендрон кивнул.
— Развяжите ему ноги.
Один из мужчин нагнулся и развязал ремешки. Картер тут же ударил его ногой, и тот с воплем отлетел назад.
Гендрон дважды пнул Картера, затем сказал:
— Это доказывает, что он явно не под контролем. Давайте отведем его к Кетлани.
Картера вытащили из камеры и повели по длинному извилистому коридору к далекой двери. И пока они шли, Картер почувствовал, как зуд внутри его черепа начал расти. И рос до тех пор, пока не стал почти что непереносимым. Лица троих сопровождающих сделались вдруг странно мирными, странно лишенными эмоций, когда они подошли к двери.
Гендрон шагнул вперед и щелкнул выключателем. Дверь скользнула вверх. Картер заглянул внутрь и увидел Кетлани.
Это была пульсирующая масса протоплазмы метров шести в диаметре, которая плавала в бассейне густой серо-зеленой жидкости, мутная и отвратительная на вид. Из протоплазмы торчал единственный большой глаз, от него тянулись скрученные веревки синих вен, направляющиеся наружу к нервным клеткам, которые образовали сеть, окутывающую все безногое тело существа.
Гендрон и двое из экипажа «Авангарда» встали, как замороженные, уставившись на Кетлани. Картер схватился за поручни, окружавшие бассейн, и только потому удержался на ногах. От Кетлани исходили пульсирующие, ужасающей силы мыслеволны.
— Я управляю вами, земляне. Я ваш хозяин.
Мысли, точно руки, копались в мозгу Картера.
— Я ваш хозяин. Вы повинуетесь только мне.
Картер глянул на троих стоящих рядом людей. Глаза у них были остекленевшие, словно они спали стоя.
— Вы… мой… хозяин, — медленно проговорил Гендрон.
Двое остальных повторили его слова, точно попугаи.
Картер в ужасе глянул в бассейн. В его голове снова мысленно прозвучали слова.
— Я твой хозяин, странное существо.
Сила мысли создания подавляла его, у Картера закружилась голова, он покачнулся, но сумел удержаться на ногах. Только теперь он понял, что происходит и почему Гендрон так ведет себя.
