– Господи всемилостивый, не оставь нас! – взмолился доминиканец. – Что делать?
– Бежать! – ответил профессор медицины. – В горы! В Шварцвальд! Подальше от людей и чумного города!
– Надо оповестить всех! – вскочил отец Иеронимус.
– Сядьте! – раздался железный голос его преосвященства, и священник упал на стул. – У вас есть дело, им и занимайтесь.
– Но, ваше преосвященство, – попытался возразить Вёльффлин, – если скрыть правду, жертв будет ещё больше…
– А правда сама распространится, – оскалился епископ базельский. – Вы же сказали советнику Риффу, что случилось с его сыном? Завтра весь город будет гудеть, как колокол. Нельзя паниковать. У нас с вами иные цели.
– Цели? – пробормотал профессор. – Спасаться надо, вот наши цели…
– Ни один человек не покинет Базель, – твёрдо заявил епископ. – Сами говорите, у нас есть несколько дней.
– Потом будет поздно!
– Не будет никакого «потом». Настало время претворить в жизнь наш замысел. И поможет в этом неожиданный враг – чума!
Епископ поднялся с кресла. Глаза его метали молнии.
– Идите к себе, отец Иеронимус. Будьте готовы. Скоро я вновь позову вас. Не смейте никому говорить о чуме! Ступайте!
Монах прильнул к указующему персту и покинул зал, а фон Веннинген обернулся к Вёльффлину:
– Пора, мой друг. Завтра мы начинаем.
Профессор побледнел.
– Ваше преосвященство, – проговорил он сипло. – Как же так?
– Вы усомнились? Или не готовы?
– Нет-нет, всё приготовлено: и травы, и зеркало… Но…
– Что?
– Я боюсь.
– Бессмертие страшнее чумы?
– Вы знаете, что я имею в виду.
– Знаю. Но выбора у нас нет, – сказал епископ, покосившись на стол.
Вёльффлин проследил за его взглядом и содрогнулся. На столе лежал Договор. Подпись профессора медицины Вернера Вёльффлина красовалась на нём, нерушимая, подобная оковам, ключ от которых расплавлен в кузнечном горне.
Глава девятая,
>где василиски маршируют, полиция расследует, а мафия показывает зубы
Если спросить у первого встречного, какое изобретение он считает самым важным, то по разнообразным ответам можно написать небольшое психологическое исследование. Одни назовут компьютер и атомную энергию, другие вспомнят о применении пара и электричестве, а для кого-то умение запечатлеть движущиеся картинки покажется наиглавнейшей вехой прогресса. Мы услышим сотни рассказов об открытиях во всех областях знаний, но никто не упомянет о таком удивительном изобретении, как… маска. Нам никогда не узнать, кто был загадочный человек, первым догадавшийся не просто спрятать лицо, а сменить самого себя.
