– Гуго просил передать тебе два слова, – сказала Анна. – Договор и чистота.
Эберлер застыл, приоткрыв рот. Несколько мгновений он сверлил взглядом племянницу, а потом опустился обратно в кресло.
– Пусть войдёт, – тускло произнёс меняла.
Такого преображения Анна не ожидала:
– Что случилось? Тебе плохо?
– Ступай к себе! – рявкнул Эберлер. – Позови этого… меченосца и убирайся!
Анна вышла со слезами на глазах. Хозяин остался сидеть, шевеля губами, будто разговаривал с кем-то невидимым. Когда вошёл Гуго Шлегель, он не двинулся с места.
– Приветствую главу цеха домовладельцев Маттиаса Эберлера, – сказал вошедший, сняв шляпу и отвесив глубокий поклон. – Его преосвященство шлёт вам привет и благословение!
– Брось эти глупости, – проворчал Эберлер. – Мы не на приёме в ратуше. Говори, что тебе надо.
Солнечный луч прорвался сквозь витраж и ударил в глаза именитому горожанину, заставив прищуриться. Шлегель язвительно улыбнулся:
– По всей видимости, природный свет слишком ярок для взора, коему более привычно сверкание золота…
Эберлер гневно раздул ноздри:
– Если ты пришёл паясничать, я позову слуг, они вытолкают тебя взашей.
– А вы не боитесь остаться без прислуги? – нисколько не испугавшись, отпарировал Гуго. – Никто не явится. Не посмеют.
– Довольно! – кулак Эберлера опустился на подлокотник. – Я немедленно отправлю в ратушу гонца с жалобой. Давно пора обратить внимание на безобразия, вытворяемые гвардейцами фон Веннингена! Мы научим вас вежливости!
– Какое величественное слово «мы»! – прищурился капитан. – С каких это пор Маттиас Эберлер стал членом совета? За тринадцать лет у вас прибавилось седых волос в бороде, золота в сундуках и жира на боках, но отнюдь не влияния в ратуше!
Эберлер взял себя в руки.
– Оставим бессмысленные разговоры, – сказал он спокойно. – Этак мы долго не доберёмся до сути. Излагайте ваше дело, капитан Шлегель.
Гуго приосанился:
– Я – капитан гвардии его преосвященства. Моё состояние скромно, однако звание позволяет надеяться на скорое достижение целей. Уверен, благодаря заслугам перед епископатом мне будет пожаловано дворянство. Слава и успехи неизменно способствуют обогащению. Титул и деньги позволят мне встать на ступень гораздо более высокую. Полагаю, что в создавшемся положении вы примете правильное решение и не обидите меня отказом. Господин Эберлер! Я имею честь просить руки вашей племянницы!
Капитан Шлегель склонился перед хозяином, не переставая следить за реакцией почтенного менялы. Ответ превзошёл все ожидания. Домовладелец покраснел от гнева.
