Хотя работорговля в Северной и Южной Америке приносила выгоду, у колонистов все же возникали проблемы: не всегда рабы были доступны и дешевы. Более того, они часто сопротивлялись и убегали. Труд местного населения на контролируемых испанцами территориях регулировали королевские законы, которые учитывали давление со стороны духовенства. А оно требовало обращаться с коренным населением не как с рабами, а как с подданными, готовыми к обращению в христианскую веру. Формально рабство отменяли Лейес Нуэвас (Leyes Nuevas; «новые законы») 1542 года. В действительности – не считая того, что это вызвало бурное возмущение испанцев в Перу – это ни на что не повлияло: исполнение указов на практике требовало времени, поэтому местные чиновники и землевладельцы нередко их игнорировали. Хуже того, система кабального труда энкомьенда (encomienda; когда колонистам вместе с участками земли отдавали семьи коренных жителей для их обработки) и принудительная миграция репартимьенто (repartimiento), при которой часть мужского населения была вынуждена работать вдали от дома, фактически были тем же рабством.
Рабы из числа коренных жителей были по-прежнему очень нужны в Северной Мексике и в тех приграничных регионах, куда африканских рабов везти было далеко. Однако в остальных местах, с учетом всех плюсов и минусов, покупка рабов в Западной Африке и их отправка через Атлантику представлялась все же более выгодным делом. Поначалу африканцев переправляли в Испанскую Америку через Испанию, но с 1518 года начали выдавать асьентос (asientos), лицензии для прямой перевозки. Поскольку изначально доставка в Испанскую Америку африканских рабов была сложным делом, африканцев чаще использовали в качестве домашней прислуги, что подразумевало их особый статус и высокую стоимость.
К середине XVI века ситуация изменилась: Африка, которая до этого поставляла лишь незначительную часть общей рабочей силы, стала важным источником рабов, не в последнюю очередь потому, что африканцы считались физически сильнее коренных жителей Америки. Африканские рабы по-прежнему обходились дороже, чем местные, чей подневольный труд контролировали самыми разными способами, например засчитывая отработку в счет погашения долга. И все же число доставленных через Атлантику африканских рабов в течение следующего столетия неуклонно росло.
Перед испанской культурой стоял вопрос, как разместить в своей картине мира Америку и ее коренное население. Можно было воспользоваться концептуальной схемой Реконкисты с ее христианской миссией. Однако это был не единственный вариант. Подходящий пример предлагала античная литература – экспансия Римской империи служила образцом для ее испанской преемницы. В то же время в Новом Свете испанцы столкнулись с множеством предметов и явлений, неизвестных античным (западным) писателям, совершенно с новыми животными и растениями, например авокадо. Испания была ведущей фигурой в «колумбовом обмене», познакомив Европу с кукурузой, картофелем и помидорами, а Америку – с лошадьми, свиньями и вином.
