Утверждение, будто Новый Свет – это Офир и Фарсис, откуда царю Соломону доставляли серебро и слоновую кость (Перу якобы назывался Офиром), было отвергнуто, отчасти на том основании, что в Америке нет слонов. Тут же развеяно несколько заблуждений античных авторов, например слова Аристотеля о том, что в тропиках невозможно жить из-за сильной жары. В целом отсутствие сведений о Северной и Южной Америке в античных источниках способствовало реконцептуализации природы власти, Поэтому важнейшую роль в процессе осмысления Америки играли свидетельства очевидцев и их современный опыт. Несмотря на презрительное и в целом враждебное отношение к коренным культурам, которые рассматривались как языческие и ущербные, было все же немало попыток их адаптировать. Местные религиозные культы получили место в рамках христианства. Некоторые испанцы стремились понять чужую культуру. Францисканец Бернардино де Саагун (ок. 1499–1590), приехавший в Мексику для борьбы с «идолопоклонством», постепенно начал ценить ацтекскую культуру и язык науатль, записал множество текстов и создал собственную исследовательскую методологию. Однако расовая классификация со временем становилась все более сложным делом – в связи с появлением смешанных браков, что привело, как и в Испании, к еще большей расовой категоризации.
На территории Испании кое-где можно найти архитектурные отсылки к Новому Свету. Например, в Ронде фронтон дворца маркиза Сальватерры поддерживают статуи в виде обнаженных и связанных американских рабов.
Хотя Испания одерживала впечатляющие победы над одними противниками (ацтеками и инками), она могла терпеть поражения от других (османских турок в Средиземноморье). Ключевое отличие раннего Нового времени от эпохи современных мировых держав – в масштабе. Достижения Испании и связанные с ними амбиции были глобальны, впрочем, и само понятие глобальности с тех пор изменилось. Испанская империя, особенно после 1580 года, когда Филипп II получил португальский престол, имела беспрецедентный вес среди крупных мировых держав и прекрасно осознавала свое положение. Сопряженное с важными экономическими преимуществами, оно давало ей возможность вмешиваться в политику других стран и пользоваться уникальной для того времени степенью влияния. Несмотря на то что контекст тогда был совершенно иным, Испанию той эпохи можно рассматривать как прообраз Британии в XIX веке и современных США. Ни Китай раннего Нового времени, ни империя Великих Моголов в Индии не имели подобного потенциала и амбиций.
