Продвижению мусульманских захватчиков на север Испании мешали Кантабрийские горы, которые служили убежищем для христиан. Здесь возникла основа средневекового христианского государства, противопоставлявшего себя мусульманам и долгое время занимавшего северную часть полуострова, в том числе горные районы к югу от Пиренеев, например окрестности города Хака, первой столицы Арагона. Следует заметить, что неприветливые земли Северной Испании представляли для мусульман мало интереса. В честь победы над ними в 722 году в астурийской Ковадонге – основную заслугу этой победы приписали статуе Девы Марии – позднее были построены монастырь и часовня. Здесь же в XIX веке на видном месте под Крестом Победы установили статую христианского философа Пелагия. Еще одна бронзовая статуя, датируемая 1891 годом, находится в Хихоне.
Христианские королевства севера стремились утвердить свою связь с вестготами, а через них – с римлянами. Поэтому священные реликвии были перевезены из Толедо в Астурию, где в Овьедо, в Камара-Санта, Альфонсо II в IX веке организовал для них святилище. Этот шаг как бы подчеркивал, что преемственность между вестготской Испанией и мусульманами невозможна. На христианском севере активно основывали монастыри. Некоторые из них, сохранившиеся до наших дней, уравновешивают и дополняют собой мусульманскую архитектуру. Один из самых впечатляющих – бенедиктинский монастырь Риполи в Каталонии, а самая поразительная его часть – руины XII века. Примечателен монастырь Сан-Хуан-де-ла-Пека IX века, позднее ставший усыпальницей правителей Арагона и Наварры. Расположенный на склоне горы, монастырь производит большое впечатление и в лучших традициях романтизма превосходно вписан в окружающий пейзаж. Сходные чувства вызывает монастырь Лейре, еще более древняя усыпальница знати.
В архитектуре церквей, построенных в IX веке, очень часто встречаются подковообразные (мавританские) арки. Считается, что арки такой формы появились еще в вестготский период, однако подковообразные арки начала Х века в Сан-Мигель-де-Эскалада зеркально подобны аркам Большой мечети в Кордове, и, возможно, были созданы строителями из аль-Андалус (al-Andalus; мусульманской Испании).
При Карле Великом, в конце VIII и начале IX века, свое господство к югу от Пиренеев пытались распространить франки, но им было трудно поддерживать там свое присутствие, не в последнюю очередь после провала кампании 778 года. Эта неудача сыграла важную роль, поскольку христианская Испания в результате разделилась на несколько независимых королевств. Сходным образом дело обстояло в мусульманской Испании, где власти было нелегко удерживать контроль над завоеванными отдаленными окраинами. Однако история Испании вполне могла сложиться иначе, если бы столица будущей Франции оказалась не в Париже, а в Лангедоке – в этом случае влияние франков на испанских территориях могло стать более сильным.
