Не зная, кем могут оказаться посетители, которым принадлежат припаркованные возле крыльца машины, я не повел Джанет сразу в кабинет, а проводил в гостиную. Но один из них находился именно там – сидел, развалясь в кресле. При виде его у Джанет вырвался удивленный возглас. Это был Ларри Хаддлстон. Мы поздоровались, я предложил Джанет сесть и, решив, что лучше не пользоваться дверью, которая вела из гостиной прямо в кабинет, прошел через прихожую. Вулфа в кабинете не оказалось, зато там были еще двое посетителей: доктор Брейди и Дэниел Хаддлстон, которые, судя по их напряженным позам, так и не стали друзьями.
Ого, подумал я, кажется, наклевывается вечеринка, и пошел в кухню. Вулф был там.
Он стоял возле длинного стола, наблюдая, как Фриц натирает смесью пряностей телячью печенку, а рядом с ним, ближе, чем какая-либо женщина или девушка приемлемого возраста, просунув ему руку между туловищем и локтем, стояла Мариэлла.
Вулф скользнул по мне взглядом:
– Уже вернулся, Арчи? Мы готовим «фальшивую черепаху»[15]. У мисс Тиммс есть идея по этому поводу. – Он наклонился, посмотрел на печенку, выпрямился и вздохнул всей своей богатырской грудью. – А где мисс Николс?
– В гостиной. Док Волмер взял образец жидкости из пузырька и обещал позвонить, как только сможет.
– Отлично! На самую холодную полку, Фриц. За временем следите сами. И предоставь входную дверь Арчи. Арчи, мы заняты, и нас ни для кого нет. Без исключений. Пойдемте, мисс Тиммс.
Она не смогла держать его под руку, когда они покидали кухню, – дверной проем был слишком узок.
– Я жду уже больше получаса, – недовольно проговорил доктор Брейди. – Сколько это еще продлится? К часу мне нужно быть в офисе.
Я сидел за своим письменным столом, а он рядом, на стуле с высокой спинкой. По одну сторону от него, на вращающемся стуле, где я любил читать, расположилась Мариэлла, по другую – Ларри. Далее Дэниел Хаддлстон. И наконец замыкала полукруг Джанет в красном кожаном кресле, ссутулившаяся и, казалось, наполовину отсутствующая. Впрочем, все они чувствовали себя не в своей тарелке, даже Мариэлла, которая украдкой поглядывала то на Вулфа, то на кого-нибудь из собравшихся, покусывала губы и то и дело покашливала.
Полузакрытые глаза Вулфа были устремлены на Брейди.
– Боюсь, вам придется немного опоздать в ваш офис, доктор. Я сожалею…
– Что это за спектакль? По телефону вы сказали…
– Пожалуйста, – резко перебил Вулф, – то, что я сказал, имело только одну цель: чтобы вы пришли сюда. С тех пор ситуация изменилась. Каждому из присутствующих я сообщил, что считаю факт убийства Хаддлстон доказанным и неоспоримым. Теперь я продвинулся несколько дальше. Я знаю, кто убил ее.
