Даже опаздывая, я ничуть не сомневался, что Хестер терпеливо ждет внизу. Ей позарез был нужен тот факт. И я не ошибся: встревоженная, смущенная и прекрасная, она стояла у почтовых ящиков возле той стены вестибюля, за которой шумела Уильям-стрит. Но когда я уже подходил, она повернула голову, чтобы сказать что-то стоявшему рядом мужчине, и я на мгновение сбился с шага, узнав его. То был Самнер Хофф, в плаще и шляпе.
Я остановился перед ними и заговорил с Хестер:
– Простите, что опоздал, но меня задержали наверху. Такси лучше ловить вон там…
– С мистером Хоффом вы знакомы, – сказала она. – Он поедет с нами.
Ничего другого я и не ждал, учитывая пальто и шляпу. Поэтому просто посмотрел на него свысока.
– Поехали. Если мистер Вулф не захочет вас видеть, я с этим разберусь. На прошлой неделе вы показали, как это делается.
– Разберусь и сам, – фыркнул он.
– Только не делайте мне больно, – кротко попросил я.
Когда мы нашли такси, что в эти часы было несложно, он помог Хестер сесть и последовал за ней, разместившись по центру сиденья и оставив мне край. Сделал все, чтобы оказаться между нами. Так держать, братец, подумалось мне, и не забудь старый добрый девиз отдела: «Защити свою женщину».
Приятно было видеть, что Хофф, инженер-строитель, белая кость, не ставил себя выше окружающих и придерживался общего кодекса чести. Признаться, при виде назревающего двойного подбородка Хоффа я заподозрил, что Хестер испытывает нехватку рыцарей на белых конях. Возможно, впрочем, что у этого субъекта имелись какие-то положительные стороны, пока не бросившиеся мне в глаза.
Едва прибыв на место, Хофф начал «разбираться»: из такси, на крыльцо, через порог и по прихожей в кабинет. Надеюсь, он не принял близко к сердцу, когда я перехватил инициативу, чтобы представить гостей хозяину.
– Возможно, вы помните, – обратился я к Вулфу, – как в прошлый четверг некий Самнер Хофф выставил меня из своего кабинета, куда я вошел с дружелюбной улыбкой, и обозвал чертовым шпионом. Вот он собственной персоной. Может, вы подумали, что Самнер пришел извиниться? Так нет. По его словам, он увязался за нами следом, чтобы «разобраться».
– Вот как. – Вулф потянулся подлить себе пиво. – Садитесь, мисс Ливси. Садитесь, мистер Хофф. Не желаете ли пива?
Они согласились присесть, но от пива отказались. Вулф, свято верящий в пользу пивной пены для верхней губы, поднял бокал, а потому я снова заговорил, опускаясь в собственное кресло:
