Я ответил утвердительно и, не желая более выслушивать нотации о том, какой я нехороший, особенно по сравнению с ним, тихонько выбрался из кабинета. Маленькая жизнерадостная штучка у коммутатора, возможно, и хотела бы меня ободрить, но я гордо прошествовал мимо, решив, что ей вредно даже краткое общение с отвратительным типом вроде меня.
Из ближайшей кабинки телефона-автомата я набрал номер Ниро Вулфа и тут же услышал его голос.
– Закончил с номером четыре – Липскомбом, – доложил я. – Вам удобно?
– Продолжай. Вопросов нет.
Это означало, что он не один. Учитывая это, я подробно рассказал ему все, включая мое мнение о борце за улучшение рода человеческого. Закончив доклад, я, чтобы не перегружать Вулфа необходимостью взглянуть на часы, сообщил, что сейчас уже двадцать минут первого и что мне предстоит визит к номеру пять – Полу Кюффнеру, специалисту по связям с общественностью, который так ловко обошелся со мной, увидев в обществе Джин Эсти.
– Нет! – оборвал меня Вулф. – Немедленно возвращайся. Мистер Пол Кюффнер здесь. Ты мне нужен.
По тону Вулфа, да и по самой формулировке распоряжения я сразу понял, что будет, и поэтому вовсе не был удивлен грозным взглядом, которым встретил меня Вулф, когда я вошел в кабинет. Пол Кюффнер сидел в красном кожаном кресле. Правда, он не приветствовал меня такой же радостной улыбкой, как в субботу, однако выражение его лица я не назвал бы и враждебным. Требования его профессии, наверное, исключают открытую неприязнь к любому существу – во всяком случае, до тех пор, пока оно не начнет всерьез отгрызать ему ухо. Простой укус не в счет.
Я направился было к своему письменному столу, но Вулф крикнул:
– Не садись там, Арчи! Твое право сидеть за этим столом пока аннулируется. – Он показал на одно из желтых кресел. – Сядь вон там.
Я остолбенел:
– Что?! В чем дело?
– Сядь там! – сурово повторил Вулф.
Усаживаясь в желтое кресло и отвечая на уничижающий взгляд Вулфа, я постарался отразить на своем лице, помимо изумления, еще оскорбленную добродетель.
– Мистер Кюффнер выдвинул против тебя чудовищное обвинение! – гневно заявил Вулф. – Пусть он сам его повторит в твоем присутствии. Мистер Кюффнер?
Кюффнер всем своим видом пытался показать, как ему больно делать это. Он поджал свои толстые губы, так что выщипанные бровевидные усики изогнулись дугой, и, обращаясь ко мне, а не к Вулфу, сказал:
– Мне стало известно, что сегодня утром вы сделали одно предложение женщине, за кристальную честность которой я ручаюсь, а в правдивости совершенно уверен. Она утверждает, что вы предложили рассказать ей все о беседе миссис Фромм с мистером Вулфом в прошлую пятницу, если она заплатит вам пять тысяч долларов наличными. Она расценила это как вымогательство.
