– По собственной инициативе? – удивилась мисс Эсти. – Вы не работаете на Ниро Вулфа?
– Конечно работаю! Но я работаю и на самого себя, когда представляется хорошая возможность. У меня есть предложение.
– Да, но тут сказано: «Для обсуждения того, что сказала мистеру Вулфу в пятницу миссис Фромм», – заметила мисс Эсти, взглянув на карточку.
– Верно. Именно об этом я и хочу поговорить, но только строго между нами.
– Не понимаю.
– Сейчас поймете. – Я наклонился поближе к мисс Эсти и шепотом продолжил: – Видите ли, я присутствовал при беседе мистера Вулфа с миссис Фромм. Память у меня совершенно исключительная, и я могу повторить весь разговор слово в слово…
– Ну и что?
– По-моему, вы должны будете с интересом выслушать это. У меня есть основания утверждать, что вы найдете их беседу очень занимательной. Вы, может быть, думаете, что я иду на большой риск? Нет, нисколько. Я много лет являюсь доверенным лицом мистера Вулфа, за это время сделал для него кое-что хорошее и постарался, чтобы он верил мне. Если после моего ухода вы позвоните ему или повидаете его и передадите ему наш разговор, он, несомненно, подумает, что вы затеяли какую-то аферу. Вулф, конечно, спросит у меня, в чем дело, я скажу ему, что вы лгунья, и он поверит мне, а не вам. Так вот, перестаньте ломать себе голову, рискую я или нет. Я готов передать вам содержание всей беседы за пять тысяч долларов чистоганом.
– О! – воскликнула мисс Эсти и молча уставилась на меня.
– Естественно, я не думаю, чтобы вы носили при себе такую сумму наличными, и готов подождать до второй половины дня. Выплатить деньги вы должны будете еще до того, как я все расскажу вам.
– Нет, но это же невероятно! Почему я должна платить вам за содержание этой беседы хотя бы пять центов, не говоря уже о пяти тысячах?
– Это уж ваше дело. Вам самой придется решать, стоит ли моя информация этих денег. Никаких гарантий я вам не даю, но вы должны понимать, что я был бы кретином, если бы сделал такое предложение, не имея кое-чего ценного.
Она отвернулась, достала из ящика пачку сигарет, вынула одну, несколько раз постучала ею по блокноту и потянулась к настольной зажигалке, попыталась прикурить, но безуспешно.
– Я полагаю, – заговорила она, глядя на меня, – что мне следовало бы рассердиться и почувствовать себя оскорбленной. Вероятно, так и будет, но пока я просто поражена. Я не предполагала, что вы самый обыкновенный жулик. Если бы я имела возможность швыряться такими суммами, то заплатила бы вам и выслушала вас с тем, чтобы убедиться, какую ложь вы пытаетесь мне всучить. Вам лучше уйти. – Она встала. – Вон!
