Подземный Лорд, я встретила его в темноте. Я разыскала его. Я говорила с ним.
Когда мои глаза привыкают, я понимаю, что я не одна. На лужайке возле дерева стоит Ариен. Он вырезал на земле печать – темную грязную дорожку, которая проходит между пурпурными цветами и листьями одуванчика. В центре круга стоит ряд кувшинов, каждый из которых наполнен чернильно-темной водой.
Я встаю, пораженная его видом. Он стоит на коленях, крепко сжимая руками центральный из кувшинов. По его рукам текут тени. Вода внутри кувшина начинает беспокоиться. Я слышу, как она ударяется о стенки. Этот звук напоминает то, как вода капала по стенам моей спальни.
Ко мне пришел Подземный Лорд. Он позвал меня.
Я смотрю, как Ариен отчаянно пытается обрести контроль над своей магией. Его щеки покраснели, кожа влажная от пота. Постепенно тени начинают перемещаться и меняться. Они становятся ровнее. Это больше не темное облако, а аккуратные полосы теней. Но потом все возвращается обратно. Тени сворачиваются в темное, превращаются в колышущееся в воздухе облако.
Ариен отскакивает и с криком падает на землю:
– Черт!
Затем он поднимает глаза и видит меня. Впивается зубами в губу. Я осторожно обхожу печать и сажусь рядом с ним. Он грубо вытирает лицо запястьем, оставляя полосу грязи. Ариен выглядит измученным, словно свеча, которая горит слишком долго и вот-вот превратится в клочок дыма.
– Ариен, любовь моя. Ты не должен этого делать.
– Должен.
– Если ты не готов…
Глядя на траву, печать и наполненные Гнилью кувшины, я замолкаю. До ритуала всего две недели. Земля отравлена, и отрава хочет поглотить Роуэна по частям.
Роуэна, которому снится его умерший брат. Роуэна, который спал рядом со мной в гостиной. Роуэна, который подарил мне сундук, полный платьев, и книгу сказок. Того, кто смотрел на меня с таким нежным страхом, когда говорил, что медленно теряет себя в этой голодной тьме.
Я не хочу, чтобы Роуэн резал себя на части. Не хочу, чтобы его медленно пожирали. Но Ариен – его единственная надежда справиться с Гнилью. И он будет доводить себя до тех пор, пока не сломается.
Ариен отчаянно вздыхает.
– Кловер и Роуэн отправились в деревню. Прибыла десятина из Греймера. И я подумал, что, пока их не будет, я могу практиковаться сам. Я думал, что у меня все получится – что я смогу удивить их, – и… – Он сердито дергает себя за рукав. – Если ты не собираешься мне помогать, Лета, то уходи.
– Тогда позволь мне помочь тебе.
Ариен удивленно смотрит на меня:
