Зимний Вейрский лес. Голос, который я услышала, когда тьма сгущалась между деревьями.
То, что я видела, было нереальным. Но когда мои глаза закрываются, я вижу Роуэна, пяти лет, бледного и неподвижного. Черная вода течет из его рта, его глаз, а земля под ним потемнела.
Могло ли то, что я видела в своей комнате, быть всего лишь сном? Вода на стенах, шепот в темноте. Может быть, мои мысли просто запутались в этих ужасных видениях голосов и теней. Лишь грезы.
Такое ощущение, что есть две истории о Роуэне, о Лейкседже. Написанные в одном томе, бок о бок. Чернила с одной страницы просачиваются, чтобы испортить слова на другой. Мальчик, который чуть не умер. Мальчик, который умер. Мальчик, который утонул в озере и вернулся монстром.
Но какая история реальна, а какая – лишь призрак слухов и страха?
Мы молча допиваем чай. Я помогаю складывать тетради, чернильницы и ручки. Солнечный свет тускнеет, и мы спускаемся по лестнице к обеду. Пока мы сидим за кухонным окном, в сумеречном небе сияет убывающая луна.
Это неизбежное напоминание о том, что скоро Ариену придется вернуться к озеру, к темной голодной земле, которая пыталась его поглотить. Осталось всего несколько недель до середины лета и следующего полнолуния. И они снова проведут ритуал.
Но до этого я собираюсь узнать правду о Роуэне Сильванане.
Уже поздно. Полная, беззвездная тьма. Глаза тяжелеют от усталости. Все спят, и в доме тихо. Я сижу в своей комнате. Единственный свет исходит от свечи у моей кровати. В моих руках пять флаконов с успокоительным средством, которое Кловер кладет в наш чай. Я украла их из ее кладовой. Стекло звенит в моих сложенных ладонях.
Мне нужно поспать. Это словно погребение заживо, от которого мне не сбежать. Мне нужно погрузиться так глубоко, чтобы, когда придут грезы, я не могла проснуться.
Открываю первый флакон. Нагретое теплом моих нервных рук стекло горячо прижимается к моим губам. Мой рот заполняет острый и едкий, ужасно горький вкус. Когда я глотаю, весь мир становится ядовито-зеленым. Стоящая у кровати маленькая деревянная икона, которую Ариен написал для меня, плывет перед моим затуманенным взором.
Последние две недели я наблюдала, как Ариен и Кловер неустанно готовятся к следующему ритуалу. Каждый день мы проводили в библиотеке, окруженные полками, наполненными кувшинами с чернильной водой и почерневшей грязью, которую они выкопали у озера. Они работают до заката каждый день. Ариен призывает тени и творит магию вокруг кувшинов с Гнилью. Кловер стоит рядом с ним и выкрикивает инструкции, стараясь не расстраиваться, когда ничего не получается.
