Медлительная тень заката
Как призрак паруса —
Душа грядущего утра…
Позади нас, к северо-востоку, дым поднимался столбом над заводом Сикса. Внезапно, когда мы продвигались вперед по каменным россыпям, что-то просвистело мимо моего лица и упало на скалу у моих ног. Я смотрел на странный снаряд, рухнувший как метеор из открытого космоса, с удивлением.
Это была птица, красивый экземпляр алой танагры, которых, как я помнил, ранние исследователи нашли обитающими среди каньонов Тетона. Их блестящее оперение контрастировало с мрачным пейзажем. Птица лежала неподвижной, ее широко раскинутые крылья казались обожженными, в то время как пылающий цвет груди был наполовину скрыт какими-то пятнами. Наклонясь, чтобы поднять птицу, я заметил странный металлический блеск на ее перьях.
– Смотрите! – я позвал Холла, обогнавшего меня на несколько ярдов. Он повернулся, и я поднял птицу за крыло.
– Где вы взяли это? – спросил он.
– Она упала мне под ноги момент назад.
Холл удивленно посмотрел на небо, и затем вниз на склон горы.
– Вы замечали, в каком направлении она летела? – спросил он.
– Нет, она упала настолько близко, что почти задела мой нос. Я не видел ее, пока она чуть не сбила меня с ног.
Эндрю Холл по-прежнему молчит
– Я был беспечен, – прошептал Холл. Я не обратил внимания на его слова, поглощенный загадкой птицы.
– Смотрите, как обгорели перья! – воскликнул я.
– Я знаю это, – ответил Холл, не глядя на птицу.
– И она покрыта пленкой артемизиума! – добавил я, немного задетый его безучастностью.
– Я знаю.
– Дружище, вы разыгрываете меня?
– Нисколько, мой дорогой друг, – ответил он, задумчиво и печально. – Прошу, простите меня. Но это не новое явление для меня. Я подбирал птиц в таком состоянии на этой горе и прежде. Здесь сокрыта ужасная тайна, но я медленно проливаю свет на нее, и если мы преуспеваем в том, чтобы достигнуть вершины пика, у меня есть надежда, что тайное станет явным.
– Здесь теперь, – добавил он мгновение спустя, садясь на скалу и толкая лезвие перочинного ножа в щель, – что вы думаете об этом?
Он поднял небольшой самородок чистого артемизиума и затем продолжил:
– Вы знаете, что весь этот склон был вылизан как кухонный пол голландской домохозяйки тысячами шахтеров и разведчиков, которые изучали его год или два назад, и вы предполагаете, что они пропустили бы такой лакомый кусочек, если бы это было здесь тогда?
– Доктор Сикс, должно быть, посолил гору снова, – предложил я.
– Хорошо, – улыбнулся Холл. – Если доктор не посолил его, кто-то еще посолил. Это достаточно просто. Но возможно, вы хотели бы знать точно, что я ожидаю узнать, когда мы доберемся до вершины горы.
