«Железная дамочка, – подумал Поликарпов. – Такая, верно, съест и не подавится»
– А вы… до сих пор, – начал было спущенный с поводка лекарь, недвусмысленное покашливание заставило его умолкнуть.
– Благодарю за уделенное время, мадам, – поспешил откланяться сыщик, увлекая приятеля за собой.
***
Шаги разносили гулкое эхо, лестница извивалась точно змея, по стенам плясали огоньки, рождаемые масляным светильником. Столетняя кладка таинственно посверкивала инеем.
– Зачем вы упросили дворецкого сопроводить нас в подвал? – тер лицо Марк Вениаминович, каждое слово окутывалась паром. – Не понимаю!
Поликарпов не удостоил его взглядом, буркнул через плечо:
– Уж не за новой порцией водки, друг мой! Будьте покойны-с.
– Ладно вам, старина… Выкладывайте!
Сыщик вздохнул.
– Хочу проверить, можно ли здесь разжиться грызунами. Где-то же она их брала?
– Она? – доктор на секунду замешкался, подошва нервно шаркнула, по ступеням покатилось мелкое крошево. – Полагаете, Ирина – и есть душегуб?
На сей раз полицейский счел возможным обернуться, палец-сарделька коснулся губ. Мгновение, и чиновник торопливо засеменил вниз, пятно света исчезало вслед за удаляющимся слугой.
– Судите сами, mon ami17. Во-первых, госпожа Двинова имеет сравнительно невысокое происхождение и решительный нрав. Много лет провела в деревне. Изловить крысу для нее – раз плюнуть. Так?
Захаров шевельнул плечом.
– Допустим. Литератора с сенатором она как-то поймала…
– Во-вторых, нашествие сей погани совпадает с моментом ее появления в доме,
– А это уже факт, – согласился на глазах трезвеющий лекарь.
– В-третьих, наличествует мотив. Вдове отписано целое состояние. И, что самое отрадное, больше не надобно терпеть престарелого муженька. Толку от него, как от французского недуга, благо, легче избавиться!.. После можно вновь соединиться с душкой поэтом. Согласны?
– Пожалуй. Хотя-а-а-а… вторая часть утверждения скорее домысел, голуба.
Коротышка засопел, признавая собственную неправоту. Черт, да когда закончится эта лестница?!
– В-четвертых, задайте себе вопрос: чьи драгоценности и манто достались кухарке? Было ли это кражей? Или…
– Наградой за исполненную службу!.. – догадался судебно-медицинский эксперт.
– Верно.
Снизу послышался раскатистый оклик Зыкова:
– Никак пришли, ваши благородия! Он самый и есть… Погреб!
Аккуратно, чтобы не испачкать новую обувь, Поликарпов шагнул внутрь земляного грота, взгляд пытливо обежал видимое пространство. Из узкого лаза вывалился Марк Вениаминович, плечи декорировались снежной бахромой, из легких вырвался свист:
