- Вы, искусствовед, ищете?! Так из-за этого я и удостоился... Ха-ха-ха! Ха-ха-ха!
- Позвольте...
- Да знаю я автора, знаю! Ха-ха-ха...
- Он жив?!
- Живей нас с вами... - Лукин вытер набежавшие слезы. - Ах, какая чудесица! Ах, славное, дышлом вас по голове, племя искусствоведов! Так вам нужен, позарез необходим автор? Извольте, есть у меня адресок. Свердловск...
- И оригинал там?
- Там, все там, и Влахов Кеша там, и мать-сыра земля там... Записывайте...
"Влахов Иннокентий Петрович, доктор геолого-минералогических наук, профессор", - волнуясь, прочитал Гаршин на дверной табличке и с удовлетворением подумал, что его первоначальная догадка оказалась верной. Маститый профессор когда-то увлекался, возможно, и теперь увлекается живописью, рисунки его, понятно, известны немногим, а, между прочим, именно геолог скорей любого другого дилетанта мог случайно прозреть тот каменный венерианский мир. Зря смеялся Лукин. То-то он ахнет, когда узнает, в чем дело!
Влахов оказался кряжистым, в летах человеком с медвежьей походкой и таким рокочуще-добродушным басом, что Гаршину сразу стало легко и просто. Гостю здесь были рады без всяких расспросов и дел, рады только потому, что он гость, и Гаршин не успел опомниться, как уже сидел за столом и с приятствием отхлебывал вкуснейший чай. Но мало-помалу благодушие сменилось беспокойством, так как ничто вокруг не свидетельствовало об увлечении живописью, а когда Гаршин о ней заговорил, то Влахов выказал живой и все же явно сторонний интерес к искусству.
- Мне, однако, сказали, что вы сами недурно рисуете, - не выдержал Гаршин.
- Это вам навра-а-али, - растягивая слова, пробасил Влахов. - Сроду непричастен.
- Как? - опешил Гаршин, еще цепляясь за краешек надежды. - Мне Лукин говорил!
- Не мог того сказать Лукин, ибо знает. Да что с вами? Беда какая?
- Никакой, - бледнея, отозвался Гаршин. - Вралю поверил, вот что!
- Позвольте, этого быть не может! Знаю я Лукина, на одной парте сидели, кристальной честности человек...
- Тогда как понимать это?! - дрожащими пальцами Гаршин высвободил, выхватил из конверта снимок. - Ваш честнейший Лукин, заверил, что оригинал у вас и вы его автор!
Влахов мельком глянул на снимок и недоуменно уставился на Гаршина.
- Рассказывайте, - строго сказал он.
- Но видите ли...
- Все рассказывайте.
Дослушав, Влахов пытливо сравнил оба изображения, его глаза блеснули удовлетворением.
- Идемте, я покажу рисунок.
- Так он... - Гаршин вскочил, - ...есть?!
