В течение дня 16 декабря торпедные катера грузили мины различных типов. Их надлежало поставить в 0,65 морской мили (1140 метров) от оконечности внешнего мола Ла-Валетты прямо на входе в гавань. Непростая задача — подойти так близко к вражескому берегу, учитывая, что на молу должны стоять орудия! Но первая минная постановка должна быть осуществлена как можно ближе к побережью.
С навигационной точки зрения задача тоже была отнюдь не подарком. После марша из Аугусты протяженностью 120 морских миль, во время которого катера будет сносить течением, нам в кромешной тьме нужно было поставить заграждение протяженностью 370 метров. Точность была абсолютно необходима в связи с тем, что мы планировали поставить в общей сложности 20–30 заграждений и не хотели следующей ночью наткнуться на свои же мины. Единственным нашим помощником был установленный на всех катерах эхолот. Благодаря ему мы могли выверять свои передвижения не по времени, а по профилю дна.
Тем временем нам пришло донесение воздушной разведки, гласившее, что в Большой гавани находились 2 крейсера, транспорт водоизмещением более 15 тысяч тонн и 6 транспортов среднего размера, во Французской бухте — 1 крейсер, в бухте Слима — 4 эсминца, в самой Ла-Валетте — 10–15 сторожевиков, при этом два выходили из гавани. Это была весьма важная информация, хотя разведка проводилась более 24 часов назад. Конечно, разведка непосредственно перед операцией была бы предпочтительнее. Попадут ли обнаруженные разведкой корабли на наши минные заграждения? В 16.30 флотилия в составе «S-33», «S-35», «S-61» и «S-31» вышла из Аугусты. Ясный день, безоблачное небо, северо-западный ветер силой 2–3 балла — идеальная погода, но мы жаждем появления облаков, чтобы нас не заметили вражеские дозорные. Пара итальянских истребителей прикрывает нас до Кап-Пассеро.
В 20.40 впереди появляется берег Сицилии, и флотилия снижает скорость до 7 узлов, чтобы издавать как можно меньше шума. В кильватерном строю мы осторожно подкрадываемся к острову. Перед решающим этапом мы выжидаем бомбового удара по Мальте, который должен отвлечь внимание дозорных. Мы надеемся, что звук наших двигателей будет заглушен ревом самолетов и грохотом зенитной артиллерии. Мы ложимся в дрейф до того момента, как в 22.10 по острову наносится первый бомбовый удар. Мы быстро выходим на позиции для постановки мин. В этот момент воздушная тревога заканчивается, прожектора гаснут, зенитки прекращают стрельбу. Вокруг нас мертвая тишина. Мы даже разговариваем шепотом. В 23.00 мы снова слышим шум моторов самолетов. Прожектора включаются, зенитки стреляют, бомбы рвутся. В отблесках вспышек мы видим маяк Святого Эльма на внешнем моле на входе в гавань. Мы находимся от него в 0,6 морской мили. Под нами 55 метров воды. Мы разворачиваемся фронтом и начинаем движение, ставя в 23.20 первую мину.
