В 1941 году мы приобрели стратегические позиции в Восточном Средиземноморье, захватив Крит. Однако остров не мог быть использован нашей авиацией в полной мере, поскольку основная масса соединений 10-го авиакорпуса к июню 1941 года была выведена с театра военных действий для участия в войне против Советского Союза. Военно-морских сил у нас в то время не было, а итальянские корабли находились в итальянских гаванях.
Между тем Крит давал возможность успешно бороться с любыми судами, идущими на Мальту из Александрии. В конце сентября 1941 года по решению Гитлера первые 6 немецких подводных лодок прошли через Гибралтар в Средиземное море, за ними последовали еще 6 лодок в начале и 6 в конце ноября. В ходе этой операции одна подлодка погибла и две были повреждены, но смогли вернуться в свои гавани.
Это решение было принято Гитлером после больших потерь на маршруте Италия — Африка, понесенных 26 августа 1941 года. Командование флота неоднократно начиная с ноября 1940 года подчеркивало значение этого театра военных действий в борьбе против Англии, и адмирал Редер пытался удержать Гитлера от вторжения в Россию и начала войны на два фронта. К сожалению, его усилия не увенчались успехом.
Так начались операции немецких подлодок в Средиземноморье. Эти боевые единицы были в тот момент большим дефицитом в связи с разгоревшейся в Атлантике битвой против конвоев. Да и что могли сделать 20 подлодок и флотилия торпедных катеров против Средиземноморского флота, «Соединения Н» и «Соединения К»? Смогут ли они пустить на дно достаточно вражеских кораблей для того, чтобы перекрыть снабжение Мальте и тем самым улучшить положение со снабжением Северной Африки? Удастся ли подводным лодкам уничтожить британские тяжелые корабли и добиться изменения соотношения сил в пользу итальянского флота?
Основные усилия по подавлению Мальты и уничтожению британских конвоев, вне всякого сомнения, ложились на плечи 2-го воздушного флота, состоявшего из 2-го и 10-го авиакорпусов, базировавшихся на Сицилии и Крите. Однако самолеты могли действовать в основном в дневное время, а их дальность была ограничена. Подводные лодки служили при этом прекрасным дополнением. Они могли атаковать противника днем и ночью на всем протяжении его маршрута. Торпедные катера, в свою очередь, могли атаковать конвои в районе Мальты в темное время суток и ставить мины на фарватерах, ведущих к вражеской гавани.
Тем временем немецкие подлодки добились первых успехов. 13 ноября U-81 под командованием капитан-лейтенанта Гуггенбергера потопила в западной части Средиземного моря авианосец «Арк Ройял». Несколько дней спустя, 25 ноября, U-331 капитан-лейтенанту фон Тизенхаузену удалось отправить на дно у берегов Египта линейный корабль «Бархэм». В декабре Гуггенбергер торпедировал линкор «Малайя» и нанес ему серьезные повреждения.
