Одним из таких опорных пунктов являлся остров Мальта площадью 264 квадратных километра. В 1800 году адмирал Нельсон сделал его английским владением; открытие Суэцкого канала в 1869 году усилило значение острова. Британский морской министр сэр Сэмюэль Хор назвал в 1936 году путь из Гибралтара в Суэц «сонной артерией Британской империи».
Развитие морских и воздушных вооружений привело к тому, что значение острова как узловой точки господства на море значительно возросло. Он приобрел поистине стратегическое значение, определяя судьбу всей кампании в Северной Африке. Мальта стала «ахиллесовой пятой» для сил Оси в ходе их борьбы за Африку, а впоследствии за Южную Европу.
Когда Италия в июне 1940 года непосредственно перед капитуляцией Франции неожиданно вступила в войну на стороне Германии, остров с большой долей вероятности можно было бы захватить быстрым ударом, поскольку его оборона не заслуживала упоминания. Как писал адмирал Рюге в своем труде, посвященном Второй мировой войне на море, в те дни на Мальте базировалось всего четыре истребителя!
Положение острова и его способность служить базой вооруженных сил зависели от того, удастся ли сосредоточенным в Гибралтаре и Александрии британским группировкам обеспечить снабжение Мальты и перебросить туда достаточное число истребителей для того, чтобы обеспечить господство в воздухе над островом и окружающими его морскими пространствами. Для удовлетворительной противовоздушной обороны были, кроме того, необходимы многочисленные зенитные орудия и бомбоубежища — однако их в начале войны не хватало.
В июне 1940 года британский Средиземноморский флот, базировавшийся в Александрии, состоял из 4 линкоров, авианосца, 7 крейсеров, 22 эсминцев и 12 подводных лодок. В конце того же месяца в Гибралтаре было сформировано «Соединение Н», получившее вскоре известность благодаря бомбардировке французских кораблей в Мерс-эль-Кебире. Оно состояло из линейного крейсера, двух линейных кораблей, авианосца, двух крейсеров и 11 эсминцев. В дальнейшем число линкоров в обоих соединениях менялось в зависимости от того, насколько велика была потребность в их присутствии в Атлантике и на Дальнем Востоке. Однако факт, что британцы направили половину своих тяжелых кораблей и 33 эсминца, столь необходимых для борьбы с подлодками на конвойных маршрутах, в Средиземное море, показывает, насколько большое значение они придавали этому театру военных действий.
