В Каире на место Уэйвелла заступил сэр Клод Окинлек. Обе стороны были истощены, и вопрос заключался в том, кто сможет быстрее восстановить силы. Тобрук, снабжавшийся морем из Александрии, связывал крупные силы Оси, и Роммель не рискнул наступать на восток. Сперва следовало взять эту крепость. Но прежде чем Роммель смог приступить к штурму Тобрука, началось новое британское наступление. 18 ноября 4 дивизии и 2 бригады Окинлека, в которых насчитывалось 1000 единиц бронетехники, перешли в атаку. Лично составленный Черчиллем приказ гласил: «Сражение повлияет на весь ход войны. Нужно нанести самый мощный удар из всех нанесенных во имя отчизны и свободы».
Силы Роммеля состояли из 15-й танковой дивизии, 21-й танковой дивизии (бывшей 5-й легкой) и итальянских дивизий «Ариете» и «Триесте» — в общей сложности около 500 единиц бронетехники. Это было вдвое меньше, чем у противника. После двух недель тяжелых боев Роммель доложил в Берлин: «В ходе непрерывной битвы с 18 ноября по 1 декабря было уничтожено 814 танков и бронемашин противника, сбито 127 самолетов… Взято в плен более 9 тысяч человек, в том числе 3 генерала». Однако в этот момент в тыл силам Африканского корпуса ударила из Тобрука полнокровная 70-я пехотная дивизия англичан. Подтянутые из Египта британские резервы могли прорваться на запад. Остатки 15-й и 21-й танковых дивизий провели последнюю отчаянную контратаку, в которой итальянцы не приняли участия по причине полного истощения. Отход сил Оси на запад 15 декабря проходил под девизом: отступить перед сильнейшим — обратная сторона храбрости.
Мужество Роммеля, решившегося отойти, вновь спасло наши силы в Африке от окружения, уничтожения и взятия в плен. Причиной создавшейся ситуации было полное отсутствие снабжения всем необходимым. Отход проходил упорядоченно, велись сдерживающие бои. Таким было положение на суше, когда наша флотилия прибыла в Аугусту.
В рамках этой книги нет смысла подробно рассказывать о положении на море и в воздухе. Однако некоторые замечания все же представляются необходимыми — в первую очередь речь идет об организации снабжения группировки в Северной Африке по морю и о значении Мальты.
Как известно, господство на море определяется как «состояние в определенном районе моря, где собственные морские перевозки осуществляются беспрепятственно, а вражеские прекратились». Обеспечение свободы морских сообщений позволяет распространить свою мощь на все берега, окружающие морское пространство. Для того чтобы считаться морской державой, государству нужен превосходящий флот и стратегические опорные пункты, которые позволят флоту действовать в определенном районе и достигать там господства.
