Алеша обернулся. Никого позади не было. Вся поляна, залитая солнцем, лежала перед ним как на ладони, и была она совершенно пуста. Почудилось, что ли?.. Алеша повернул голову обратно - и увидел Скрипуна. Того самого старика Скрипуна, с которым свела его судьба сегодня утром. Леший стоял перед ним, присев на корточки и уперевшись руками в колени, и усмехался так, как будто между щек ему вставили сучок.
- Хе-хе, - ехидно повторил он. - А вот и мы.
Алеша растерялся и испугался.
Леший продолжал:
- Говорил же я, что от судьбы никуда не спрячешься, юноша. Зря это ты сразу не пошел со мной. Все равно ведь вышло по-моему, разве нет?
Алеша задохнулся от негодования. Он сразу позабыл все свои страхи.
- Так это ты... ты заставил меня сбиться с пути? - проговорил он, сжимая кулаки и надвигаясь на лешего.
- Эй, эй, поосторожней, - предупредил старик, отступая.
- А ну немедленно верни мне мою кобылу и выведи меня на дорогу! сказал Алеша, продолжая наступать. Отчаяние придало ему храбрости.
Старик леший противно засмеялся.
- А вот это никак. Здесь я уже бессилен. Кобылка-то твоя уже того... фьють! - Он неопределенно изобразил корявыми пальцами и снова захихикал.
- Что ты с ней сделал? - побагровел Алеша. - Куда ты ее дел?
- А вон она, - сказал вдруг леший тонким веселым и словно бы слегка удивленным голосом, показывая куда-то наверх.
Алеша невольно поднял голову и увидел высоко в бледно-голубом, выцветшем от жары небе темное пятнышко. Оно быстро приближалось. Сначала оно было не больше точки, затем превратилось в сапог, затем сразу в копенку сена, и вот - тяжелое лошадиное мертвое тело с глухим стуком ударилось о землю, подскочило, перевернулось неловко и застыло перед ним искореженной грудой мяса с судорожно вытянутыми вперед жесткими мослами ног. Ни жив ни мертв, с захолонувшим сердцем, Алеша стоял возле трупа своего верного бессловесного друга, глядя на него расширенными от ужаса глазами. Он не мог поверить в случившееся, он и вообразить не мог ничего подобного. Это было совершенно нелепо, невозможно, бессмысленно... Горячая струйка сбежала по его лицу, Алеша провел по щеке пальцами, они стали черными от крови. Алеша потрясенно повернулся к лешему, протягивая ему испачканную кровью ладонь.
Старик хихикнул в последний раз и замолчал, глядя на Алешины пальцы недоуменно и боязливо.
- Зачем?.. Зачем? - выдавил из себя Алеша.
Леший перевел взгляд на его дрожащие побледневшие губы, потом снова на пальцы, пожал плечами.
