Он резко дернул поводья, заставив каурку развернуться на месте, и ударил ее пятками по бокам. Кобыла, которая тоже, казалось, уже начала задремывать, встрепенулась и перешла на рысцу, потряхивая ушами и не вполне понимая, почему ее заставляют бежать по своим же следам. По сторонам замелькали знакомые места, надломленные случайно ветки. Алеша приободрился, ему показалось, что это не так трудно: вернуться на прежнюю дорогу, а там уж гони, не зевай - догоняй медленно ползущий вперед тележный поезд.
Теперь солнце светило ему в спину, слегка припекая, и от этого неприятно чесался взопревший затылок, но он не обращал внимания на такие пустяки. Он быстро продвигался вперед, однако вскоре заметил, что тропа все более заволашивается травой, теряется среди кустов; это была вовсе незнакомая ему тропа, но где и когда он свернул на нее, он не мог припомнить. Вскоре березы по обеим сторонам от нее расступились, открыв широкую лесную поляну. Алеша выехал на нее и отпустил поводья; не оставалось никаких сомнений: он заблудился.
Солнце стояло слева от него, заливая поляну теплым, золотистым сиянием. Необычайно покойно было вокруг. В ближних к поляне деревьях щебетали птицы, большая стрекоза упала на уздечку, вцепившись в нее крохотными коготками, уставилась лиловыми глазами на расстроенного Алешу. Какая-то ехидца почудилась ему в этом взгляде, он махнул рукой, чтобы спугнуть ее, затем бросил поводья и слез с лошади. Стертый о седло зад болел, ослабевшие ноги не держали, Алешу потянуло опустился на четвереньки, но настойчивые позывы мочевого пузыря, уже давно донимавшие его, заставили его на подкашивающихся ногах отойти в сторонку.
Справив малую нужду, он отряхнулся, подвязал веревочку на портках и, повернувшись, так и замер на месте со сведенными у живота руками. Он не поверил своим глазам, он отказывался верить своим глазам: лошади нигде не было. Вот только что она стояла в десяти шагах от него, мирно пощипывая травку, - и на тебе, бесследно пропала, как сквозь землю провалилась!
Это уже не лезло ни в какие ворота. Алеша быстро вернулся на место, где оставил свою каурую, обошел его, оглядывая каждый куст, как будто она могла спрятаться в кустах. Бесполезно! Да что же это такое, что за наваждение! - он едва не заплакал от обиды. В отчаянии он пнул ногой высокую траву и, опустившись на землю, обхватил голову руками.
- Хе-хе, - послышался у него за спиной знакомо скрипучий насмешливый голос.
