Осенние жилища леших - Константин Иванович Ситников

Константин СИТНИКОВ

ОСЕННИЕ ЖИЛИЩА ЛЕШИХ

- Эй, берегись! - проводник круто осадил лошадь.

Послышался резкий, протяжный скрип, сверху посыпались куски сухой коры, мелкие ветки, и Алеша увидел, как желто-серый ствол высоченной сосны, стоявшей у обочины, накренился и с шумом повалился поперек лесной дороги, осыпав ее сухими брызгами древесного мусора. Его каурая испуганно прянула назад, и он едва не полетел в кусты, с трудом удержавшись в седле. Позади негромко заржали запряженные в повозки лошади. Движение остановилось, дальше для телег ходу не было.

Проводник, мужчина лет тридцати, с короткой каштановой бородкой, в серой фетровой шляпе с перышком, мягко спрыгнул на землю и бесшумно, как кошка, подошел к высокому пню. Пень этот выглядел страшненько: был он не пиленый или рубленый, - нет, древесина была разорвана, как мокрая промокашка, так что с обоих концов теперь торчали высокие, острые занозы. Ствол не полностью отделился от комля, но еще держался на широкой расщепине, наклонно нависая над тропой. Сучья переплелись с ветвями сосен по другую сторону тропы, уцепившись за них. Однако это была ненадежная опора, и, хотя под наклонный ствол можно было попробовать протиснуться вместе с повозками, вряд ли кто отважился бы на это. Время от времени наверху потрескивало, и на тропу сыпалась коряная пыль: сосна, судя по всему, не собиралась провисеть в таком положении долго.

Но кто мог повалить ее таким чудовищным образом? Очевидно, это не было делом рук человеческих. Неужели здесь прошел волот? Сломал сосну, как прутик, а потом снова поставил ее на место - да так ловко, что она упала опять, прямо перед их носом? Это предположение не укладывалась в голове. Даже Алеша, знакомый с повадками лесных жителей лишь понаслышке, мог сообразить, насколько оно нелепо. К тому же, продолжал размышлять он, если это был волот, вокруг было бы полно следов: вывороченные деревья, сломанный молодняк, вытоптанные кусты. Здесь же все, кроме этой злополучной сосны, выглядело обычно, первобытно, совершенно нетронуто. Нет, тут действовала не грубая сила, на которую только и способны волоты, а волшебство, тонкое лесное волшебство. Может быть, лешие?

Алеша огляделся с опаской и любопытством, но вокруг не было ни души. Он уже готов был облегченно и разочарованно вздохнуть, как вдруг увидел такое, что тут же позабыл обо всем на свете. В двух шагах от лесной тропы, в густых зарослях папоротника, торчало странное существо, буравившее его своими маленькими блестящими глазками. Это был древний старик, присевший на корточки и упиравшийся в коленки руками; лицо у него было темное, как сопревшая в земле деревяшка, посередине, близко к глазам, торчал длинный нос, похожий на сучок. Все тело поросло мхом и бледными поганками. Сроду Алеше не доводилось видеть ничего более нелепого и причудливого.