Наконец за поворотом дороги заблестели огни поселка.
Василь занес в пилото́чку лучок. Там никого не было. Он повесил пилу на гвоздь и пошел в контору. Людей здесь было много, и Василь едва отыскал Миколу Куделина.
— Ну, Микола, сколько сегодня у меня?
Куделин оторвался от своей «поминальницы», взглянул на Василя и ответил:
— Я еще только присел, Вася. Только вот начал считать. Но заранее тебе скажу: у Алены больше.
— Ну? — недоверчиво спросил Василь и нахмурился.
— Примерно процентов на пять.
— Неужели ее невозможно обогнать, Микола?
— Все возможно, Вася. Возможно и то, что пока ты догонишь Алену, наши сезонники догонят тебя! Я вот подсчитываю. У многих выработка подходит к твоей. Во всяком случае, ниже ста процентов нет ни у кого, даже у девчат.
— А я разве буду стоять на месте! Пусть догоняют, это хорошо. На то мы и соревнуемся. И не может быть, чтоб до конца недели я не догнал Алены! — упрямо ответил Василь.
— Старайся, Вася… И не мешай, браток, мне. Иди поужинай, а я тем временем сводку подготовлю. Леспромхоз звонит и звонит… Пока ты поужинаешь, я подсчитаю.
Василь нахлобучил ушанку на самые глаза и вышел из конторы. Сегодня ему попался хороший лесок: густой и толстый. Работал и думал: «Ну, сегодня берегись, Алена…» А тут на́ тебе… Микола хоть и не подсчитал, а знает. Прикинет на глаз и на самую малость ошибется…
Уже второй месяц идет соревнование. И за все это время Василь ни разу не занял первого места. Ему неизменно доставалось второе, а на первом неизменно была Алена. Василь не завидовал, но желание догнать ее от этого не уменьшалось. Наоборот, усиливалось. Странно было, что так быстро прошло время. Когда появился здесь, только начиналась зима, а теперь она заканчивается. Придет весна, и он должен будет вернуться домой. Но мысль о доме почему-то не обрадовала его.
Отношения Василя с Аленой усложнялись. Они, как и раньше, навещали друг друга на работе, делились опытом. В лесу Алена была такою, как и всегда: чуткой, требовательной, правдивой и сердечной, самым лучшим товарищем. Но после работы в нее словно вселялся черт… Она становилась колючей как ерш, шутки ее были острыми, от них Василь не раз краснел. Василю даже казалось, что она избегает его. Он искал встречи, хотел сказать ей о своей любви, но девушка, казалось, не обращала внимания на его чувства…
Василь уже не однажды сам инструктировал молодых рабочих. Его тоже называли «товарищ инструктор».
Через несколько дней после того комсомольского собрания, на котором заключались договоры на соцсоревнования, на участок к Василю пришел парторг Ковалевский. Поговорили. Ковалевский, старый рабочий-лесоруб, попробовал его инструмент. Василю было интересно наблюдать, как этот коренастый пожилой человек с густыми короткими усами, с приплюснутым носом, с веселыми умными глазами орудовал его пилой. Он свалил несколько деревьев и вернулся к Василю.
