— Сейчас…
Развязал мешок — и такой дохлятиной из него шибануло, хоть нос зажимай! Пощупал с отвращением…
— Отстает шерсть.
— И хорошо. Чтоб все до волосинки вылезло… Мне бабушка Шатухан помогать будет. Справимся.
Ардану ли неизвестно, какое это неприятное и тяжелое занятие — выделка кож. Для мужских рук, для выносливого мужского характера. Яабагшан всякую совесть потерял, меры не признаёт: чуть что — пусть, дескать, Сэсэг делает… А мать вообще никогда ни от какой работы не отказывается; теперь же, когда Яабагшан стал их в открытую преследовать, — и вовсе… Эх, отца бы сюда, хоть на побывку, на несколько дней!
Сжавшись в комочек, уткнув подбородок в колени, Ардан уже не чует, что вонючие шкуры рядом, — в мечтах отец… Улыбается Ардан, беззвучно говорит в темноту: «Здравствуй, папа!»
И незабытый, такой близкий голос отца в ответ: «Рассказывай, сын, рассказывай…»
«У нас все хорошо… Вот только Яабагшан…»
«Что ты сказал?»
«Все хорошо у нас, говорю. Письмо, папа, пришли. Уж очень мама переживает, что письма нет…»
«Мое большое письмо идет к вам, однако далеко мы друг от друга — коню полгода скакать!»
«Мы тоже так думаем, что твое большое письмо скоро будет. Ты еще одно нам напиши. Если первое потеряется — другое получим…»
— Ардан, — разбивает волшебную тишину голос матери. — Чего ты там? Слезай с печки, поужинаем да пойдем…
— Куда?
— Кто ж перед дорогой кудыкает! Пойдем — увидишь.
Тень от матери, отбрасываемая тусклой лампой, качается на стене, словно это ветер ее треплет: туда-сюда, туда-сюда…
«Куда все же собралась она, ночь на дворе?!»
И когда, молчаливо поев, встали из-за стола и мать из сеней тяжело, на животе, внесла закостеневшие на холоде ноги Пегого, он понял… Она не утаивала от него своего разговора с шаманом Дардаем, он знает, что посоветовал им шаман, и, выходит, настал тот самый момент…
Тогда, слушая мать, он едва не расплакался: не надо ничего делать! Это шаман выдумывает, ничего такого быть не может, Пегий никаким онго не был, вот даже Дарима Бадуевна скажет, что не нужно ничего делать!.. Но мать, осердясь, пристукнула ладонью по столу, с ужасом, как почудилось ему, спросила: «Ты хочешь, чтобы отец на фронте… чтобы отец… ты хочешь?» И он сам ужасаясь, закричал: «Нет-нет… пускай так, как ты говоришь!»
Позже, думая, он рассудил: Пегого не вернешь, он теперь лишь в памяти, одна тоска по нему, а то, что подсказывает шаман — никому не повредит, и больше того — утешит мать. А еще, хоть сам себе боялся в этом признаться, все же где-то далеко-далеко в нем таился непонятный страх перед шаманом: а вдруг тот, ослушаться если, накличет беду? Вдруг наворожит что-нибудь для отца худое?
