— У-у, дезертиры-ы!..
Гнал их в табун, и Каурая, зная за собой вину, неслась впереди всех, никак не мог кнутом ее достать…
С этого дня Ардан решил не оставлять лошадей на ночь у подножья Красной горы. Направил табун к Шаазгайте. До наступления темноты пас его вблизи деревни, а потом загнал на конный двор. Так надежнее!
…Дома первым делом растопил железную печку-времянку и, когда нагрелись ее округлые бока, с наслаждением подержал на них свои ладони. Поставил чайник, чтоб закипел к приходу матери, подмел пол, присел к печке поближе, стал чинить уздечку. Совсем сносилась. Нужно попросить дедушку Балту, чтоб новую изготовил. Он не откажет. А лучше самому попробовать сшить, такую ж, как эта, из нового материала. Есть же связка сыромятных ремешков и набор пряжек с колечками, еще от отца осталось… Хороший табунщик должен уметь шорничать.
Если бы кто-нибудь в этот момент сказал Ардану, что на свете перед вступающим в жизнь человеком открывается много профессий, и вовсе не обязательно ему, Ардану, навсегда делаться табунщиком, мальчик согласился бы. Так оно и есть. Однако, если не быть ему, как его отец, табунщиком, он все равно хочет остаться при лошадях. Кем? Может быть, зоотехником, ветеринарным врачом, а может, даже жокеем. Есть такие на конезаводах — отец рассказывал. Вот почему надо учиться в школе… Без знаний — никуда! А ведь, наверно, имеются военные кавалерийские школы? Вот бы в такую школу! После нее сразу и командир ты, и конь у тебя…
Весело гудел огонь в печке, в настывшем за день доме становилось тепло. Мать почему-то запаздывала; а есть хотелось — в животе было пусто и холодно. У огня, а все равно холодно… В кастрюле — вчерашний суп, но надо дождаться мать: они всегда вместе ужинают. И хлеба всего маленькая краюшка, не больше фунта. Однако и на завтра нужно оставить: не погонишь лошадей в поле без куска хлеба за пазухой. На морозном воздухе как ни крепись — мысли о еде не уходят… Не лето ведь — ни вкусных кореньев, ни ягод.
Ардан принес из сеней ведерко с зерном, добытым там, в заснеженной степи; накалил сковородку, высыпал на нее три горсти пшеницы… Зернышки легонько потрескивали, подпрыгивали, Ардан шевелил их щепочкой, чтоб не подгорали. Чудесный запах распространялся по дому. Будто свежим душистым хлебом пахло — таким, у которого корки прихвачены жаром чуть больше, чем требуется… Не мог утерпеть — брал в щепоть горячие зерна, бросал их в рот…
Вошла мать, устало стянула с себя теплый платок, ватник, подула на пальцы.
